要说有什么比失败更令人难受的，莫过于明知失败，事情却还未结束。

下半夜，在舟中与雷五爷短暂碰面旋即分手的叶藏柯，灰溜溜地返回东溪镇，在无乘庵外觅一处藏身，静待无面鬼将姑娘们送返——按应风色的说法，每轮降界至多不过两到三个时辰，算上头尾两度在兑换之间耗磨的时光，差不多就是一夜。这也能解释何以使者们从“现实”中消失，却未引发同门或师长的疑心。

跟丢了开头，起码要在尾盘讨将回来。

叶藏柯是这么想的，不幸依然落了空。

清晨时分，远方天际依稀泛起一抹灰濛濛的亮，一点小小人影从庵后的小路歪歪倒倒而来，勉强倚着墙甩了甩脑袋，用肩头顶开门扉，扬声唤道：“露橙……之沁！”从声音身形推断，应是言满霜无误。

隐于树冠的叶藏柯心头掠过一丝不祥，知道这鬼丫头乖觉得很，不敢妄动，言满霜叫了几声没等到回应，掉头循小路去远。要不多时，与江露橙、储之沁等相搀而回，三姝脸色都不好看，脚步虚浮、面酡唇雪，宛若宿醉，又像大病初愈，元气消耗甚钜。

小叶不知她们在地宫中胡天胡地了一整夜，个个泄得死去活来，怕是做神仙也不肯换，此际能起身走路，还是托了昏迷一阵、稍事歇息的福，暗叫不好，待三姝入庵后赶紧掠下大树，施展轻功，奔往洛雪晴母女藏身的宅邸，恰恰见着洛雪晴之母陆筠曼打开大门，惊觉爱女伏在阶前昏睡，摇醒她扶入屋内，如惊弓之鸟般匆匆闭门。

（可恶……居然还有这一着！）

发现被人盯上的羽羊神，擅自变更了“原地奉还”的游戏规则，并未将使者送回原处，而改放在旧址周遭。叶藏柯绕东溪镇几匝，别说是无面鬼，连痕迹也不见半点，又恼又恨，又复无奈。

理智告诉他还有下次、下下次，不可打草惊蛇，按下潜入无乘庵探查一番的冲动，他在顺流的舟内和衣睡了会儿，依五爷所留号记，赶在入夜前来到执夷城内的舒雁酒楼。

“舒雁”二字指的便是鹅。此间原是爿角街摊，专卖熟鹅，最初操办营生的一对父子不知姓名，以竹笼蒸鹅，手艺绝妙，竹箧大火锁住鹅肉的鲜甜肉汁，肉嫩而弹牙，斜刀片落，金黄透明的鹅油汁水溢出蒸得酥烂的粉肉肌理，竟是顿止不住，馋得人满腹焦火。

熟鹅摊生意绝好，父子俩却挣不了几个钱，盖因鹅价不菲，利润有限，处理起来麻烦，每日做死做活也就几十只，日久生怨。后来不知怎的外地来人，收购蒸鹅的秘方，顺带买下爿角街坊，盖起华楼，聘来高明厨子烹鹅，兼卖酒水，由是香传十里，成了城中一景。

叶藏柯少来峒州，但舒雁酒楼却是五爷的心头好。满面于思、略显憔悴的青年游侠踅至三楼雅座时，锦衣华服的初老汉子正就着黄酒享用鹅肉，桌上除了两盆蒸鹅，一碟芹菜炒鸭肠、一碟鲞茄酱鹅掌，一大碗的姜丝鹅心清汤，还有一碟鹅肝，喷香四溢，格外令人窝火。

舒雁酒楼的鹅肝不写木牌，堂倌等闲不向人推介，是只有熟客才知晓的美味：将刻意养肥的鹅肝洗净，确实去除血水与皮膜筋管等，以酱、葱、姜、蒜、盐、酒醃制，裹上蕉叶，隔着未滚的汤水煨熟。切开时色作粉红，香糯细绵，堪比生食之嫩滑，却无食生之腥臊；滋味鲜浓，自不待言。

一副鹅肝摊作四片，桌上这盘满叠细切的浅樱色厚片，也不知用上几副肝，这般厚待显然非普通熟客所能享有。

五爷很擅长用食物来惹毛他，从初识时便是如此。

叶藏柯与赤炼堂向来就不是一路，否则也不会杠上雷彪。赤水转运使势大，连总瓢把子也不能硬拼，引起雷彪注意的叶藏柯很快便吃到苦头，几乎死于一场精心策划的围猎陷阱。

于千钧一发之际伸出援手的，正是雷五爷。

双方一拍即合，遂联手扳倒雷彪，据说雷万凛对叶藏柯的武功胆色甚为欣赏，颇欲招揽，叶藏柯却反问五爷：“我加入赤炼堂后，是不是就不能对总瓢把子出手了？”

“按帮规是不能的。”毫不起眼的初老汉子搔搔后脑杓，颇觉困扰。“哪条我就不记得了。怎么你打算向总瓢把子出手么？”

叶藏柯淡道：“他如与雷彪做一样的事，我不会坐视不理。”初老汉子嘿然一笑，继续吃喝，两人就此交上了朋友。雷万凛虽称霸武林，赤炼堂对百姓的侵凌较过往却收敛许多，起码是能讲道理的；叶藏柯不以为自己有忒大的影响力，只庆幸不用与五爷兵戎相见，两人常见面交换情报，其实就是找借口吃饭喝酒而已。

但这回的情况却非同小可。

两湖水军大营丢了笔官饷，有人说是五万两，有人说是十万两，莫衷一是，应该就在这三两个月间。当中层层欺瞒，延宕推托，所涉非死即失踪，以致案发细节已难还原，连东镇知不知晓都还两说。

两湖赤水一带目前风声鹤唳，各水陆码头严密盘查，衙门、军队，甚至赤炼堂也都搅和进来。因为连要找什么人都不知道，一无所获也是理所当然，但看何时东窗事发，东海全境就等着翻几番。

叶藏柯听应风色提起降界中的官银箱子，参照铁鹞庄霍家父子的遭遇，嗅出其中蹊跷：幕后黑手利用霍铁衫等现世不存的“鬼牙众”劫走官银，再教九渊使者杀人灭口，偷龙转凤，任凭黑白两道掘地三尺，也寻不出蛛丝马迹。

原本荒谬的神棍唬人把戏至此摇身一变，显露诡谲难测的阴谋轨迹，背后牵连不知几何，恐怕不是一介游侠浪人所能应付。叶藏柯左思右想，不得不寻求五爷的协助。

“……这不是赤炼堂干的。他们也头疼得紧。”雷景玄答得干脆，带些许血丝的浊瞳滴溜溜一转，抚颔沉吟。“有人顺走了兔儿爷的十万两啊，胆子不小。这事我有兴趣，你再说得更仔细些。”叶藏柯遂说了降界诸事。

按说知有铁鹞庄可利用者，雷彪既死，疑犯只剩下乔归泉乔四爷。霍铁衫父子扮马贼替雷彪扫除敌人，烧杀掳掠，正是乔归泉牵的线；做为奖励，由雷彪作保、乔四爷引荐，让霍铁衫入了连云社，改头换面成为仕绅，还想拉他与洛乘天联姻，以巩固霍家在连云社——或说在湖阴白道上——的地位。

霍家父子被叶藏柯废去一臂，幽禁天瑶镇后，乔归泉趁机断绝往来，此举与其说与霍铁衫划清界线，倒不如说是避免被雷彪一系失势连累，不算蹊跷。以乔归泉的财力势力，要搞出降界规模的骗局不算太费力，而两湖大营丢失饷银，一旦公诸于世，对到任未久的镇东将军绝对是致命的打击，这又与乔归泉台面下的运作不谋而合，怎么看都脱不了干系。

依雷景玄与叶藏柯的预想，这轮降界只消盯紧主其事者，一路尾随进入湖阴城地界，就算最终仍走脱了目标，乔归泉这口死老鼠是非吞下不可了，使劲儿在湖阴刨挖，就不怕掀不出点材料来，岂料却双双落空。

瞧着半点特征也无、平庸到连穿华服都像旧棉衣的初老汉子，吃得满嘴满手都是鹅油，叶藏柯差点没压下火气，落坐时桌椅杯盘乒乓一阵乱响，雷五爷赶紧递上条鹅腿。

“趁热吃。冷了……不对，冷了也好吃。”冲堂倌招手：

“来盘桔酱冷蘸鹅，嫩姜切丝佐紫苏叶。再打斤半白酒。”堂倌高声唱喏，余音悠悠绕梁。

叶藏柯接过鹅腿，直想往他脑门上来一下，还好忍住了。

五爷瞥了他一眼。“睡没睡好，得多吃点才有气力办事。自己来，别饿着。”

（那就是还有戏！）

叶藏柯精神一振，深幸没拿鹅腿揍他，一回神鹅油鲜香窜入鼻中，顿觉饥肠辘辘，也跟着狼吞虎咽起来，满桌菜肴一扫而空。五爷唤堂倌收拾狼藉，抹了桌子，换上红豆松糕桂圆莲子羹，叶藏柯实在吃不了甜品，只要了毛豆佐酒。

“昨晚不算瞎忙，最后还是跟了个人。”初老的汉子以调羹就口，微眯着眼，似沉醉于甜汤的香气。他的发际线后退严重，露出的高额头有种难以言喻的苦命之感，稀疏的薄发扎紧，几乎是服贴着显出葫芦似的颅形，额角散落几绺蓬发，“落拓江湖”四字突然具象了起来。

跟到无面鬼影之流，还不配让五爷说嘴，此人必是关键，甚至是主持降界的首脑。叶藏柯掌里捏着汗，竖直耳朵，没敢打断。

“一路跟到了这里。”雷景玄指了指桌板。

叶藏柯警省起来。“……跟到了舒雁酒楼？”

“不，跟到城里。”五爷蹙眉嗔怪。“大半夜来酒楼干啥？”

你倒是说清楚啊！幸好口中无酒，要不喷他一脸都不意外。叶藏柯忍住吐槽的冲动，耐着性子静听。“那黑衣人手里提了顶羊角盔，在城中暗巷四处兜转，最后进了这儿——”指尖捺落，轻点桌板。

“恕我眼拙，”叶藏柯皮笑肉不笑，嘴角微微抽动。“五爷，桌上是不是有张我瞧不见的地图？”

雷景玄一副“你说什么傻话呢”的模样，口气甚是无奈。“这儿就是舒雁酒楼了，你又不是头一次来。”

“人家大半夜的来酒楼干什么，夜宵么？”

“……的后头。舒雁酒楼等闲不做通霄。”指了指叶藏柯身后夜幕里，远处亮起的两盏白纱灯笼。“他进了执夷城尹衙门，有入无出。我从清晨盯到现在，没见有任一名同等身形的人离开。那厮还在里头。”

叶藏柯一凛，不想降界主谋近在咫尺，所幸他多见风浪，非但没有转头，肩背甚至没动上一动，恁谁也瞧不出有异。

五爷目光如炬，认的是身形骨骼等难以变装处，即俗称“骨相”者。那名黑衣人拎着羊角盔鍪，极可能是应风色口中的“羽羊神”；执夷衙门历史悠久，占地广袤，公署与城尹官邸就是一座巨邸的前后进或左右厢，而这个时点还没有离开公署的，除了值班的衙门捕快，就只有城尹大人而已。

他从公署回内邸，循邸内廊庑即可通达，毋需外出，完全符合黑衣人“有入无出”的门槛。

而执夷城尹是马长声，无巧不巧，此人出身央土武林名门大清河派，据说刀法出色，在累官至执夷之前，曾做过埋皇剑冢“天笔点谶”顾挽松的副手，而且是在顾副台丞众多的副手之中，官运最亨通的一位，靠的也还是武功——

叶藏柯听说他剿杀悍匪功勋卓著，几年内连升数级，几与昔日上司等高，打破了剑冢乃是冷衙门的说法，于内情却不甚了了。

“……他讨了个好老婆。”五爷放落调羹，变戏法似的递给他一份卷宗。“马长声的岳父是兵部尚书武茂，以他的江湖出身、一介武夫，能混上个剑冢的主事当当，多半还是靠了泰岳庇荫，但也就是这样了。白城山是万年不变的冷衙门，武茂能给他俸禄，却给不了仕途，这原也怪不了谁。”

直到马长声的妻子在进香途中被盗贼掳走，死于非命，才改变了这一切。

痛失爱妻的马长声悲愤难抑，单枪匹马闯山复仇，手刃匪寇计五十七名，声威震动朝野，不仅朝廷颁下褒扬令，东海道臬台司衙门还为他组建一支荡寇军，让他扫除据山作乱的土匪，马长声就这么从一介剑冢主事，连升县丞、郡尹、府（城）尹，从小地方越升越高，最后来到东海一道坐五望四的大城执夷。

“看着像武大人在背后使的力。”不然无从解释这蹊跷的青云进路。

五爷拈起松糕入口，细辨滋味。“宝贝女儿身亡以前，料翁婿间不和睦，据说当年马武氏铁了心要嫁，武茂莫可奈何，才勉强答应下来。约莫是见他如此悲愤，奋不顾身地为女儿报仇，忽生出共情之感，终于拿他当半子看了罢？

“谁知好景不常，过了几年武茂致仕，在告老还乡途中，竟被盗匪所杀，有人说是因为马长声剿匪不留余地，招致怨恨，连累了岳父大人。此前本有风声，上头有意将他调往湖阴城；出了这事，也只能再等一等了，马长声因此又在执夷多待几年。”

因杀贼遭忌，对清名却大有助益，沉潜几年后等着他的，兴许就不是湖阴湖阳等级，而是越浦、乃至将军所在的镇波府了。短期内虽失去岳父的提携，但武茂既离开平望，也没法继续拉拔女婿，他的横死乍看是损失，长远来看得利的依旧是马长声。

有件事叶藏柯特别在意。

摊开武茂一案的文书抄本，案发地点是平嵧县小石浦渡口附近，武茂连同仆役眷属、护院家丁等一行二十余人，前一晚宿于五杨，再前一晚是上游的望江镇……果然。走的是赤水河运，整条路线都在赤水转运使的眼皮底下；换言之，盗匪是在赤炼堂的地盘杀人越货，有这般胆色能耐的“盗匪”恐怕迄今尚未出生。

雷彪驱策霍铁衫等“马贼”的既视感挥之不去，没有赤炼堂雷家的默许，谁敢在光天化日之下，于赤水流域劫杀致仕的一品大员，又岂能揪不出行凶之人？

有条线逐渐串起这些看似不相干的部份，拼凑出一帧骇人听闻、偏又入情入理的恐怖图像。叶藏柯想起制裁铁鹞庄诸人时，曾截获的求救鹰书。后来……他把那封信给了谁？

五爷察言观色，拍去指掌间的糕饼屑，慢条斯理地翻着卷宗，露出夹在文档中的一张上佳蚕茧纸，尽管经过细心压平，仍可见得其上折痕宛然，正是那封书信。

“你我江湖一场，鱼帮水，水帮鱼。大兄身居高位，家财万贯，休想我家破人亡，身死收场。赤炼堂不日将至天瑶镇，望大兄于北疏通一二，可救我父子五人，则余生仍供大兄驱策，刀里来水火里去，绝无二话。弟铁衫字。”字迹工整端正，说不上什么精神意气，只觉得平庸而已。

霍铁衫半生戎马，便粗通文墨，也写不出像样的字，必是口述让人代笔，言语间的匪气被润去大半，但仍能读出满满的威胁之意。收信者的身份不能被人知晓，故隐去性名称谓不提。

叶藏柯初见鹰书，直觉是发给乔归泉的求救信，以霍铁衫与乔归泉、雷彪之间的关系，这推断十分合理。此际看事情的角度一变，文中所称“大兄”，说是马长声亦无不可；执夷、湖阴俱在天瑶镇北，且马长声既有官身，比辞去武弁的乔归泉更合乎“身居高位”的说法，令马长声声名鹊起的剿匪功勋，显是由霍铁衫协助配合，那些被官兵砍去记功的“贼首”，怕是死于霍家父子刀下的无辜百姓。

霍铁衫与乔归泉的合作，甚至是这层关系的副产品——为了在赤水转运使的治下杀人，不致引起雷彪反弹，索性让霍铁衫充任雷彪打手，同杀一批百姓，两厢各取所需。

乔归泉可能知道马长声的存在，也可能并不知晓，但雷彪肯定不知道马长声扮演的角色，故绸缪布局对付雷彪的总瓢把子和雷五爷，事前事后全没意识到有马长声掺和在内。若非应风色机警，留意到官银的箱子，又误打误撞扒出了霍铁衫的身份，马长声简直就是个透明人，怎么都牵连不到他那儿去。

即使回到官银丢失一案上，形势都对马长声大大有利。东镇要彻查此事，须引一铁腕强干的地方大员为臂助，届时有谁比执夷城尹、讨贼名将，素有“飞鸣刀”美誉的马长声马大人更合适的？

（看来……就是马长声了。）

所欠者，唯证据耳。

“既然到了这当口，咱们不妨慢着吃。”雷五爷仿佛有窥听心语的本领，仔仔细细抹净手口，淡然道：“我来继续盯守，待马大人哪天出门蹓跶，便潜入衙门找贼赃……我是说找证据。老弟你呢，赶紧找你那奇宫小兄弟去，好好商量怎生里应外合，下回逮他个现行，将此事做个了断。”

◇ ◇ ◇

直到在风云峡的寝居内睁眼坐起，脑袋兀自昏沉的应风色都觉降界是草草结束了的，与前几次的气氛节奏绝不相同。

尽管在瓣室里的下半场淫靡荒诞，到最后所有人都抛开矜持，干得高潮迭起，应风色左拥右抱支应无暇，早分不清身下交叠的胴体是储之沁、江露橙或柳玉蒸，也许还有满霜和洛雪晴……意识却是倏然中止的，便在胡天胡地之际。

再于兑换之间内醒来，起码是大半个时辰后的事——从裤裆内干涸的精斑爱液倒推，也应该过了这么久。

过往他们是被清洁干净、敷裹妥适后，才会进入兑换奖励的阶段。此番却像是被直接移出地宫，匆匆套上衣服便送过来，仓促的意味毫不掩饰。

——这代表有人强制中断了降界。

（肯定是叶大侠！他……成功了！）

“闯入降界”最初只是天马行空的奇想，应风色没想到叶藏柯能一次得手，心中五味杂陈；仔细计较，说不定失落还大过了惊喜。

他并不相信有降界，始终认为一切怪异难解的奇象背后，肯定有合乎常理的解释，羽羊神是手法精细、思路大胆的阴谋家，所图必深……但在内心深处，应风色还不想这么快面对现实，除了得到更多神兵利器、奇功祕笈，他更喜欢这种被人肯定的优越感，知道自己是优秀的、被需要的，受人深切期待，不是被扔在衰颓的名门内自生自灭，毫无价值的弃子。

醒来的人，无法再继续装睡。这场刺激之余，甚至有些美好的麒麟儿之梦只到这里了。应风色在心底悄悄与短暂的奇遇作别。

主持兑换的不是那名温婉动人的女羽羊神，而是先前熟悉的那位，再次证明了“有复数‘羽羊神’”的推想。应风色搜齐淫纹，更让同行诸女欲死欲仙，魂飞天外，再度打破开局以来的纪录，拿到前所未有的四千八百点；算上前度所余，手里足有五千点可供挥霍。

兴许是心态的转变所致，既有的功法已练不过来，青年并无踌躇滿志之感，问起那股得自交媾的异样杂气。

“哎呀，这该怎么说呢？”羽羊神作死的语气听着无比暧昧，倒不是扭捏作态什么的，而是明显充满暗示。“吾不是很懂这种事啦，毕竟你也瞧见了，半神是没有那个……的。只要肯花一百点，便能得到指引，但依吾之见，应使未必要如此浪费。”

应风色才不上当去瞥他裆间，“一百点”却如石火闪掠，令他倏然凛起。

——天予神功！

居然是那部他与鹿希色无意兑换，听着像神棍骗人的祕笈。“天予我取，无偿无欠”的说法，几乎让所有使者都不介意花一百点的便宜价钱，来瞧瞧是不是真有鬼神莫测之机。能入手的管道多不胜数，的确不用多花冤枉钱。

应风色更想要的，是号称能在现实中召唤羽羊神的“召羊瓶”。

这种想也知道将严重挑战降界说服力——或说组织执行力——的犯规道具，入手的门槛设成了高不可攀的一万五千点。怀揣五千点的应风色，连一窥道具目录的资格也无。折冲的结果，是换了次两级的高端道具“小召羊瓶”，说是能在降界内召唤羽羊神一次，当然不是毫无代价。

“……会令在场使者动弹不得，失去行动力？”应风色转动碧绿色的琉璃小方瓶，端详瓶身上的古朴镌纹。“我以为是天降瘟疫，众人化作一滩脓血之类。”

“那是吾降临在现实界之中，才会发生的现象。”

羽羊神低声咋舌，明显是对这次兑换感到不满，不知是心疼点数，还是对自己从此得在降界中亦步亦趋，以免小召羊瓶无有效果，平白吹破了牛皮，而觉得烦躁不已。“换这个玩意儿委实无聊，要不存起来算了？”

“也好。”应风色十分爽快。“存够了，拿来换真格的召羊瓶也不坏，我想在山下散布瘟疫很久了，一直苦无机会。是说既有小召羊瓶……难不成还有中召羊瓶么？”

“自然是有，比小召羊瓶高一个档次，能在两界间召唤吾——”沉默片刻，再开口时语气一变，威压感扑面而来：“吾见应使心气浮动，似不寻常，莫不是在降界之中伤了经脉？让吾为应使一观。”猩猩般的漆黑指掌箕张，应风色只觉浑身气血一晃，几乎立足不稳。

擒龙功、控鹤功一类在武林并不罕见，然而两人相距丈余，练到这般扬手即动堪称化境，便放眼龙庭山九脉，约莫只有飞雨峰大长老“匣剑天魔”独无年有此造诣。

青年修为与他天差地远，但一夜荒唐下，腹间积累的杂气蠢蠢欲动。应风色分心二用止住滑行，举起琉璃小瓶，目绽精光，露齿邪笑：“我若就地砸碎此瓶，能否召出另一位羽——”

然后便自床榻上猛然坐起，头痛欲裂，恶心反胃，一如前度自降界中归来。

他想不起是否真摔了瓶子。

无疑羽羊神握有某种令九渊使者立时昏厥的奇术，全然无法抵挡。是不是武功很难判断，毕竟差距就摆在那，修为强到一定程度，什么武功使来都像妖法，本无道理可讲。

应风色并非心绪浮动，而是诈作张狂，想借摔碎小瓶试出其手段，可惜盘算落空。

身上的单衣棉裤被汗水浸透复干，气味不甚好闻，汗臭里隐约嗅得一丝鲜烈的异样腥臊，尤以腿胯间味道最是浓重；想起龙杵不知反复插过了几只嫩穴，直薄花心，各式稀稠淫蜜最后全干在了上头，骚艳难言，腹中邪火窜升。

但杂气在抵抗羽羊神时已然用尽，此际丹田里察觉不出“箧”的存在，地宫所历如梦似幻，不惟交媾而已。

忽听帐外一把动听的嗓音轻哼道：“你倒舍得回来了？降界这般有趣，怎不多待一会儿？”这般似嘲非嘲快利爽脆，却不是鹿希色是谁？