鼓乐声渐止，教场上众大小官员一齐肃立。各门各派都是武林豪客，极少看见这种军纪肃穆的情景，不自禁地三三两两站起身来。

这时，朱允炆引着朱柏等几位王爷，在百多名武官簇拥下，信步踏上台阶，在众王爷身后，紫嫣雩、朱璎、朱妁湄和数名妆饰华丽的女子跟随在后，让人一看便知，这些珠围翠绕的女子，必是什么公主郡主，要不便是众王爷的家眷。

只见朱允炆居中一坐，大刺刺地坐在了金漆大椅上，众王爷公主却在左右相陪。

此刻与会的武林人士，已经到得十之八九，放眼望去，教场上数百席已渐渐坐满。略一点算，相信到会的人已达六七千之众。

又过片刻，数十个武官齐步走出，登上场中央的高台，一个身穿二品官服的武官站了出来，台下众人看见，知道大会即将开始，说话声慢慢止歇，只见那武官声若洪钟道：“今日承天下英雄，各路豪杰远道来到京城，皇上欢喜得紧，现由皇太孙和众位王爷向各位敬酒。”

众人齐声起轰，一阵欢呼声过后，朱允炆和众王爷站起身来，只听朱允炆说道：“难得各位英雄到会，至感荣宠，今日本王代表皇上欢迎大家到来，本王先敬各位一杯！”说着举杯而尽。群豪同时一齐干杯。

待得朱允炆和各王爷坐下，台上的武官又道：“皇上今日举办这个英雄宴，一是要和各方英雄多些亲近，二来皇上听得武林盟主不幸为奸人所害，迄今群雄无首，乘着今日各方英雄群集于此，顺便推举一位才德兼备，文武双全的英雄，接替武林盟主之位，而皇上亦赐赠一面金牌，由皇太孙转赐给新任盟主。”随见他右手一挥：“传上金牌。”

即时见两名武官抬出一张矮几，几上铺上锦缎，放在朱允炆跟前，而另一人捧上一个锦盒，从盒中取出一面金牌。

只见那面金牌约有三吋宽，高有五吋，金光灿烂，牌上刻着“率马以骥，统驭四方”八个字。众人引颈翘望，见那金牌铸造得精细考究，一瞧便知是造诣高超的手匠所制。

各路群雄望着那面金牌，心中均想：“这趟与会的人近万之多，若说到文武双全，恐怕不下千人，难道要拈阄抽签不成。但见今日搭建了这个高台，敢情是为比武而设，瞧来一会饮饱吃醉后，必有一番龙争虎斗。”

罗开看着那面金牌，想起紫嫣雩和朱璎的说话，心想今日皇上的目的，果然志在于此。董依依在旁说道：“不知这个武林盟主会由谁夺去呢。”

方妍笑道：“这个还用说，论到武功才德，还有谁胜过罗开哥，你就好好坐着当盟主夫人吧。”

罗开摇手道：“你们不要乱说，盟主这个位岂是一般人做得的，莫给旁人听去闹笑话。”

白瑞雪正色道：“虽然是这样说，倘若盟主之位落在正派人士手中，这个固然是好，但若落入奸人手中，后果可就不小了。话说回来，若然被日火教技压群雄，夺得盟主一位，难道我们还要在旁瞪着眼看么？就算你没有争夺盟主之心，但也不能眼看中原武林受外族统驭，临期你不想出手，也不能够了。”

上官柳众人听见，也不住点头称是。怪婆婆接着道：“瑞雪的话就对了，武林盟主决计不能落在那些人手上。现在以你的武功，场中要胜过你的人，实是点指可数，到时你尽管放手一搏，还有我这个老婆子，难道也会置之不理么。”

罗开唯唯点头，回心细想，也发觉此事非同小可，当下再没有出声。

台上那武官双手高举，高声地说道：“请各位静一静。”嘈杂之声，渐渐停止。那武官接着道：“皇上早已备了上好的酒菜，为各位英雄洗泥接风，请各位宽量多用酒饭，待得筳席过后，再行各献绝艺，到时看那位英雄能夺得盟主的宝座。”

这时数百厨役开始送菜上来，佳肴美点，流水价送上。皇帝宴客，端的是非比寻常，酒菜丰盛无比。与会的群雄多有豪酒之士，若在平时，这些豪客见着眼前那一坛坛的美酒，满桌的山珍海味，势必大吃大喝不可，然今日竟一反常态，人人想到饭后的一场剧斗教技，谁都不敢多喝，大多只是举杯沾唇，作个意思。

待得筵席撤去，数十名卫兵列队走到阶台前，在众王爷跟前排成一行，随见数名宫监在阶台右首放了三张太师椅。

一切安排已毕，那名武官再次走上高台，朗声说道：“选拔武林盟主大会马上便要开始。关于谁人担任武林盟主，当今皇上并无意见。但要统率天下武林各门各派，此人非得才德兼备，武艺超群，德能服众不可。今日座间，无一不是江湖上的好汉，任何一位担当盟主均可，但要在众多英雄中推举一名盟主，确实也不容易，唯一只有请各位英雄上台一显身手。”

说到这里，群雄又是一阵喧嚷，一时声音极是嘈杂。有人心想，朝廷突然召开这次选盟大会，难道是要延揽天下豪杰，收为己用？亦有人想，皇上此举，敢情是要挑起武林中各门派的纷争，藉着选拔盟主之位，让各门派自相残杀，削弱武林精英，再无余力来反抗朝廷？

众人各自心思，总觉今日之事大有跷蹊，不免令人滋生疑窦。饶是如此，也有不少人随声附和，纷纷喝采。

那武官续道：“今日选举武林盟主，便以各逞绝技，比武决胜为先。为了公平起见，咱们须得邀请几名武林前辈耆宿，出世高人作为今日比武的评判，大家认为如何？”

群雄听见，无不齐声赞成，待得众人喝采声慢慢止歇，那武官又道：“比武较艺，一旦动手过招，刀枪没眼，难免会有失手，到时务请比武者点到为止。若是相互间有什么梁子，决不能在台上解决，否则评判只好出手干预，到时大家莫要怪罪。”众人均觉有理，个个喝采附和。

那名武官又道：“现在先请评判上台就坐。”一时台下鸦雀无声，正要看看今次的评判是哪几位高人。即听道：“首先请少林空明大师。”众人一听，登时掌声雷动，只见空明大师缓步走上阶台，向众王爷合十见礼。

朱允炆站起身来，亲自招呼空明大师在太师椅上就坐。那武官又道：“接着有请武当掌门长春真人。”

七星剑长春真人在呼声中徐徐步出，朱允炆迎接上去，同样招呼他坐在空明身旁。又听那武官道：“最后一位是近日名动江湖，百年难遇的武学奇材，凌云庄庄主罗开罗少侠。”此话一出，莫说是群雄大感意外，便连罗开自己，一时也呆在当场。随即听见全场闹哄哄一片，一些是惊讶，一些是欢呼，罗开被众人的叫声弄醒过来，不禁向身旁四位娇妻和庄上各人望了一眼，才缓缓站起身。

这时台下数千英雄均感奇怪，其中不少人虽知罗开武功了得，但若论江湖声望，却如何能和各大门派相比。而一些不认识罗开的人，更是纷纷议论，谁也想不通，眼前这个乳臭小子，究竟何德何能和少林武当平起平坐。但当罗开踏上阶台，不但朱允炆对罗开执礼甚恭，便连空明大师、长春真人均起身迎接，彼此亲热非常，不由叫各路英雄看得咂嘴作声，啧啧称奇。

但罗开四位娇妻却喜得开眉展眼，待得罗开离开席间，白婉婷已忍不住叫了起来：“罗开哥今日真个大大露脸，好不威风啊。”

董依依更是满脸堆欢，拍手附和道：“是啊！是啊！场中又有谁能和咱们罗开哥相比，方妍、方姮，我说得对么？”方家姊妹自然点头同意。

然白瑞雪却笑道：“在你们四人心中，当然无人能和罗开相比，但在别人眼中，恐怕不是这样想。”

方妍小嘴一撅，说道：“管他们怎样想，只可惜罗开哥今日做了评判，无法上台一显身手，要不就让他们知道罗开哥的本事。”

上官柳一直默不出声，忽然道：“我总觉得此事有点奇怪，不知大家可有这感觉？”

方晴云点了点头：“我也有所觉，场中门派确实不少。不说峨嵋、崆峒这些名门大派，便是武夷派掌门童飞龙，嵩山掌门梅笑天，都是夙负盛名之辈，而凌云庄毕竟在江湖站脚不久，论声誉名望，如何也无法和这些大派相谈并论。依老夫看，今日罗开被邀请担任评判，想必是皇上的主意，就算不是这样，便是湘王和公主的意思。”

白瑞雪一面听着，一面低头沉思，待得方晴云说毕，才徐徐说道：“大家可曾想过，当日偷袭公主府邸的人，明显是有人要阻止罗开参加英雄宴，而罗开今日又被邀请作评判，无疑是要断绝他上台争夺盟主的机会，这一切自是有人在后刻意安排，而此人的目的，当然是害怕罗开武功了得，妨碍他夺取武林盟生的机会。”

上官柳不住点头，说道：“我的看法也和瑞雪姐一样，而且前时公主早就和咱们有了协定，有关蒙古人的事必须绝对保密，如此看来，提出要罗开当评判的人，决不会是湘王或是这两位公主所为。”

方晴云道：“若是这样，难道朝廷要控制今次武林盟主的人选？”

白瑞雪淡然一笑：“相信会是这样，倘若我没有猜错，这一切都是皇太孙的安排。日火教本就是他的人，他会这样做并不出奇。”

怪婆婆瞪大眼睛道：“哼！日火教想在中原横行霸道，我看没这么容易。”

这时听那武官道：“现下比武开始，欢迎各门各派高手上台各显绝艺，而最后得胜者，便是今届的武林盟主。”

话声甫落，即见人影闪动，已有一人跃上高台，众人望去，见那人是个年过六十的老者，颔下留着长长的胡须，这人虽是一大把年纪，但须发乌黑，脸现红光，一看便知此人内力深厚。

那武官抱拳道：“请问老师尊姓大名？”

老者揖道：“老夫姓武，草字单一个列字。”

台下英雄一听见这个名字，不少人“啊”的一声叫了出来，更有人惊叫道：“童颜老妖……”

原来此人却是个丑名远播，让人闻之丧胆的独行怪客。武列原是当今衡山掌门远虚道长的师弟，三十多年前因奸淫妇女，触犯门规，被前任掌门逐出门墙，后远走西域，得遇奇人，学得一身怪异的内力外功，此功夫狠辣阴毒，往往在举手投足间，便能致人于死命。加上此人自被逐出衡山后，心性大变，嗜杀成性，稍有触犯，便即赶尽杀绝，实是个面善心狠，毒似两头蛇，狠如双尾蝎的人物。后来江湖中人，便给了他一个“童颜老妖”的外号。

方晴云听见他的名字，也是一惊：“此人怎会在这里出现？”

笑和尚道：“是啊！皇帝老子竟然给他请函，当真是怪哉！怪哉！”

董依依不知此人是谁，但听了二人的说话，心中奇怪，忍不住问道：“这个人到底是谁，他很厉害的么？”

方晴云摇头一笑，便简略地将武列的事与她说了。

白瑞雪道：“皇上未必便会认识此人，或许连此人的名字也没听过。但像武列这样的高手，凭他的本事，要混进大会来实是再容易不过。”

就在众人窃窃私议间，忽见一条人影飘然上台，沉声说道：“小人程冈，愿意一会武老爷子。”

见此人身如铁塔，高大如牛，虽在寒冬之下，仍然敞开胸口衣衫，露出毛茸茸的胸膛。

笑和尚拍腿笑道：“好哇，有好戏快要上场了。”

白婉婷笑问道：“是什么好戏？”

笑和尚说道：“这个程冈是‘双鹰帮’的二帮主，大帮主叫程沛，是他的兄长，多年前丧生在武列手上，今日程冈下场子，其意相信不是在盟主宝座上。”

武列见程冈上台挑战，自是心中雪亮，当下皮笑肉不笑地道：“程门主近日很少在江湖上走动，想必是窝在巢里练功了，老夫今日就领教一下你的鹰爪功，程门主请！”

当年程沛和他只是口舌之争，竟被武列不知使用什么阴毒的指功，给他双指插进顶门而死，当今之世，便只有少林的金钢指才有这样指力，当时若非有人在旁亲眼看见，实不敢相信武列的功夫竟尔到达这个地步。

而程家两兄弟，本就以鹰爪功见长，是走指功路子，不想程沛竟命丧在武列的双指上。程冈立誓要和兄长报仇，这几年来，日夜不停勤奋练功，岂料今日竟和武列碰上了，他又如何忍耐得住，当下跃上台去，存心要把武列毙在台上，纵使犯了比武的规矩，皇帝老子怪罪下来，他也顾不得这么多了。

只见程冈哼了一声，一招“老鹰扑兔”直朝武烈面门爪过去，武列身躯一挪一转，已然避开来招，顺势回了一招极为寻常的“神龙摆尾”，二人登时激斗起来。

程冈每招每式，均是虎虎生风，力大招沉，他一身横练功夫，配合双手十指的狠招，使将出来倒也四平八稳。

而武列却以轻捷灵动见长，见他身形飘忽，并不和程冈死缠蛮打，间歇一两手快招，已教程冈手忙脚乱。数十招一过，台下众人已是心中有数，一看便知武列的功夫高出甚多，犹如耍耗子似的心存戏弄。

程冈身历其境，更比谁人都清楚，只是想到杀兄之仇，又岂肯知难而退，当即加紧手上劲度，一爪一拳舞得如疯如狂，也不顾自身的要害，只是埋头抢攻。

不觉间两人拆到五六十招，程冈尽管攻势狠猛，却始终无法奈何武列，便连他的衣衫也碰不着，方知自己的武功和他相差实在太远，莫说要杀他报仇，恐怕连自己的性命也要赔上。程冈眼看当前的形势，正是打蛇不死，自遗其害，既然横竖是死，只得投之亡地然后存，置之死地而后生，倘若侥幸落个两败俱伤，也不枉下了这几年苦功。

程冈自知今日刃侵于胸，火逼于肤，正面临生死之际，倒反而心中宁定，出手已没刚才那么急躁，无奈他的武功委实不及对方，再过二十余招，武列忽地看准来招，手掌一伸一搭，已把他左手擒住。程冈只觉他手指如同五枝铁笔，且炙热如火，心下不犹一惊，正想沉肘甩开他手掌，即听得“喀喇”一声，腕骨已被他硬生生捏碎。虽然手腕已断，但程冈仍是强忍疼痛，右手成拳，劲往武列太阳穴击去。

武列早就瞧出他必有此着，见他一笑闪开，接着右脚踹出，正踢在程冈的肚腹，立见一具庞大的身躯，直飞出台外，“碰”的一声趴在地上。双鹰帮十多名帮众忙上前扶起，已见程冈身子软垂，脸色蜡黄，一口鲜血喷在地上，敢情胸前肋骨已断了数根，并已伤及内脏。

其实武列今日要杀程冈，可说是轻而易举，只因他今次为着盟主之位而来，不好在众王爷及各派掌门跟前狠下杀手，这才放过程冈一马。此刻他出手得卢，自然气焰熏天，意气洋洋拍着衣衫上的尘土，随听得那武官朗声道：“首个回合是武老师得胜，还有哪位英雄上台一展身手？”

说活方落，随见灰影闪动，一个文士打扮的中年书生跃了上台，抱拳说道：“在下霍一飞，武老爷子好俊的功夫，让兄弟来领教几招！”

武列冷冷笑道：“你就是人称截脉手的霍一飞？”

霍一飞说道：“这都是江湖朋友送的称呼，何足挂齿。武老爷子请！”当下一摆架式。武列再不打话，身形幌动，刹时之间向霍一飞连发数招，出手狠捷凶猛。霍一飞见他来势汹汹，急忙举手招架，也不待对方缓过手来，即见他双掌翻飞，彼此缠斗在一起。

众人看得数招，无不相顾失色，谁都看出霍一飞的武功实较刚才的程冈高出许多，董依依笑道：“瞧来这个老妖遇着劲敌了。”

怪婆婆却道：“你这回就看错了，莫看二人互攻互守，像似旗鼓相当，其实这老妖志在观摩对方的招式，致迟迟不使出杀手。老婆子我若没有猜错，不出百招之内，这个姓霍必定遭殃。”

没过多久，果见武列招式骤变，拳掌变得飘忽无定，正是拳出无声，脚去无影，教霍一飞难以捉摸。

二人又拆了数十招，霍一飞陡见对手露出一个破绽，当下沉喝一声，一掌迳往武列胸口打去。其实武列存心卖个空隙，引诱霍一飞上当，只见他左手一沉，格开来掌，右手前探，已抓住霍一飞的左肩膀，手上使劲，肩骨立碎。

霍一飞大叫一声，飘身往后跃开，左手已软垂难动，颤声说道：“佩服，佩服！老爷子果然厉害，在下输得心服口服。”甩下说话，翻身跃下武台。

武列站在台中央，也不拱手，神气十足道：“承霍兄弟相让。”霍一飞哼了一声，头也不回，捧着左手黯然而去。

接着又有几名高手上台挑战，而且武功一个比一个强，饶是这样，武列依然一一接住，但都是不上百招，便即败在他手下。

经过这一轮龙争虎斗，台下众人有目共睹，便连一些成名已久的前辈耆宿，都纷纷惨败在武列手上，凡稍有点见识之人，再也不敢上台挑战。

武列一时艺压群雄，不由骄矜自喜，神情极是拔扈嚣张，只见他横目四望台下，朗声说道：“还有那位英雄赐教？”语气不可一世，就像已稳夺盟主宝座似的。

董依依见他瞵视昂藏，目空一切的模样，不禁看得咬牙切齿，瞪着美目道：“这人好生狂妄，待我去教训教训他。”话落便要站起身。

怪婆婆喝道：“你乖乖的给我坐着，难道场中就没人胜过他么。”

白瑞雪笑道：“依依你伤愈不久，又怎好和人动手较艺！你要是这样，也只会让罗开担心，难道你想做武林盟主不成？”

董依依不屑道：“我才不要做这什么盟主，便是要做，也该由罗开哥去做，我才不希罕呢！”

上官柳笑了一笑：“看这个老妖得意洋洋，自以为天下无敌，其实场中要胜过他的人，真是十个指头也数不尽。莫说是罗开，单是眼下几大门派的掌门人，要胜他已是绰有余裕。”

方姮问道：“既是这样，这些掌门因何不上场去？”

上官柳道：“要知武林盟主之位，向来不是以武功高低而决定，每届盟主均是由群雄推举出来的，一般以声望人品为先，武艺如何，倒反而次之。就是上一任盟主傲远天，武功也并不十分高，只因他向来深受武林人士敬重，为人义气干霄，便连少林方丈，也极力为他推戴，这就可想而知了。”

董依依笑道：“无怪傲远天的武功如此不济，当初我见他时，真不感相信他就是武林盟主呢。这样看来，今次皇帝举办这个盟主比武大会，岂不是白费心机了。”

上官柳说道：“这个也不是，今届武林盟主是皇上亲自钦赐，自然不能相谈并论。只是如少林、武当、峨嵋和昆仑等各大门派掌门，其声名辈份早已不下武林盟主，又何须抓下脸面，去觊觎盟主之位。除非另有别故，或在非不得意的情况下，他们才会出面动手。”

方姮问道：“所以他们见这个老妖如此嚣张，也只袖手一旁，是这样么？”

上官柳点头说道：“便是这样。除非待到最后关头，眼见仍是无人胜过这老妖，又不想把盟主之位落在这等人身上，相信到时就不同了。”

在众人说话间，忽见一个身材高大，卷毛深目的大汉飞身上台，凌云庄等人张眼望去，也不由一怔，尤其是上官柳、笑和尚和方晴云三人，不约而同“咦”的一声，方晴云脱口道：“日火教！”

原来跃身上台的并非谁人，正是日火教的青火王史多巴。