雷门鹤兀自带笑，眸里却掠过一抹野兽般的警省，虽是乍现倏隐，却连染红霞的眼睛都没逃过。她甚至猜到他会怎么说。
“……大人之意，请恕草民不能明白。”
染红霞在心底叹了口气。头一回听还觉生气，此际竟有些同情起来。斗剑若是这般出手，性命该交代在这里了，此非狡狯，而是技穷。
耿照先前既未被他激怒，这会儿自也不觉他可怜，按部就班，稳稳应对。
“我听人说，赤炼堂分铁血两派，钱为铁铸，刀头喋血，各有各的作派。大太保纵横江湖，碾平仇敌无数，自是血派之首；四太保和气生财，与越浦旧雷氏、五大运转使等利害一致，统领铁派多年，说是分庭抗礼，但明眼人无不知晓，一直以来掌握赤炼堂大权的，始终是四太保。”
雷门鹤嘿嘿两声。“江湖传言，大人切莫认真。草民安分守己，替将军大人办差，大伙给几分薄面罢了。比之成天打杀的草莽客，声名自要好些。”
“那么……”耿照抬起眼帘，直视形貌猥琐的初老汉子，笑道：
“接掌指纵鹰之后，四太保是铁派呢，还是血派？”
雷门鹤料他有此一问，索性装傻到底。“帮子里的营生，还是过去那样，该干什么干什么。江湖传言五花八门，其实都没甚根据，赤炼堂只一个万儿，什么铁派血派，草民也不知是哪来的。”居然推得一干二净。
耿照取出一封便笺，递将过去。雷门鹤抽出一看脸都绿了，猥琐笑容僵在瘦脸上，半天都说不出话来。
笺上字迹娟秀，一条条列出时间地点，以雷门鹤之精细，扫过两眼，便知是雷恒春一旬以来出入各处的记录；若是酒楼之类的公开地点，还特别注记人名如“初九月映楼婵字号樨子厢柳容、覃昭亮在座”，显示跟踪之人不仅掌握雷恒春的动向，更清楚他想见的是谁、目的为何，才能从满座陪客中，点出关键之人——
雷门鹤头皮发麻，抬眸恰迎着典卫大人带笑的温煦眼光。
“雷公子在这段时间里，几乎访遍了赤炼堂五大转运使，以及在他们跟前能说得上话的人。在下识浅，不敢轻易断言，但看起来……像极了借钱调头寸哪。”
雷门鹤强笑道：“谁知道？雷猫什么烂活儿都要插把手，没准缺本钱哩。”
耿照摇了摇头。“我彻查雷老爷子名下的产业，他若需要借钱，世上就无有钱人了。不过四太保说对了一件事，雷老爷子什么生意都喜欢插上一脚，这回他想做的，是调人。”
“调人？”一串银铃般的动听语声迸出，却是染红霞诧然回睇。
“正是。”耿照温言解释：“四太保收了指纵鹰，五大转运使便开始紧张啦。虎患既去，家中防虎的猎犬，此际便分外扎眼。为防养犬遗患，最好的方法，就只能饿死它。
“过去大太保尚在，血派猖獗，肆无忌惮，五大运转使靠的是谁人保护，才能高枕无忧地从水上淘出金来？四太保见这帮人如此无情，也不是心中没气，偏生总坛大火，正是用钱之际；且不说五百名指纵鹰的军费，便要笼络四部首脑，也须大笔银钱来使。这着‘釜底抽薪’，不可谓不毒。”
染红霞微微颔首，旋又蹙眉。
“那雷恒春家里，不是开钱庄的么？五大转运使不肯借，同雷恒春父子借，又有甚区别？何须请他们做调人？”
“因为四太保所需之银钱，连銮浦雷氏都供不起。”
耿照怡然一笑，转对神色木然的雷门鹤。
“四太保大概没料到，除去了共同之敌，旧雷氏那帮人翻脸的速度，竟得这般飞快。你不怕与五大转运使一战，却怕从此号令难出风火连环坞，偌大的帮子各行其是；就算以兵力一一剿平，结果还是一样，半残的赤炼堂对将军再也无用，四太保……不，该说是赤炼堂的好日子就到头了。”
雷门鹤的确缺钱，然而缺的不是金银财货，而是足教整个帮子动起来、对镇东将军产生价值的能量，也就是五大转运使牢牢握在手里，由渔舟漕船、水路码头等诸多营生所组成的“流动的钱”。
如有必要，雷奋开能毫不犹豫地毁掉这个体系，故成五大转运使、旧雷氏等共同的大敌。雷门鹤率领众人对抗大太保之时，铁派心甘情愿奉其号令，所谋无他，生存而已；如今大敌既去，雷门鹤忽发现盟友们翻脸比翻书还快，甚至盯着他手里的指纵鹰，防他一如雷奋开。
况且，在另一名更可怕的“大敌”之前，雷门鹤的表现令人失望透顶，忍到这时才反面，在五大转运使看来，说不定算迟了。
“……你的将军养鹰放猎，不仅猎物全拿，还拔鹰羽、剔鹰肉，骨血榨尽，点滴不存！你以为我走到这一步，是拜谁所赐？”话已至此，雷门鹤也没什么好装的了，仿佛豁出去似，目绽狞光，咬牙道：
“自他来越浦，所有发财行当全绝了路子，只出不进，教我等疲于奔命，却连一丁点好处也没见！拿栖凤馆来说，工期之短，雕琢之甚，得花多少银钱？越浦五大家又不是傻子，杀头的生意有人做，赔钱的生意没人做！你以为，咱们图的是什么？”
染红霞出身将门，对挣钱毫无概念，不知他何以如此激愤。耿照见女郎面露狐疑，从容解释道：
“阿兰山是佛门净地，据孝明帝德业三年颁行的《伽蓝清净胜所喻》，比丘修行的丛林胜地三十里方圆，最好不要购作私人园林之用。阿兰山上寺院众多，景色虽佳，却无人敢动歪脑筋。
“将军在山上盖行馆，算是给地目开了先例，待娘娘凤驾回京，出钱的五大家齐齐分了这块宝地，便将富丽堂皇的栖凤馆拆净，光分地皮，亦是千金难得；说是‘价值连城’，半点不为过。”
《伽蓝清净胜所喻》连律法都不是，充其量不过是孝明皇帝在佛诞日例颁的祝词，在酷吏操弄下，竟据此搞垮了一批豪门富户，为殷实日虚的朝廷府库做出卓越的贡献。此后王公仕绅等，只消脑子没坏的，莫敢将炒地皮的脑筋动到寺院附近，以免遭人构陷，落得家破人亡。
栖凤馆占地广袤，考量到娘娘的安危，将整片山坳都圈起来，更拥有俯眺山下三江汇流的开阔视野，经将军之手交付五大家，料想东海境内，无人敢稍置一辞。就冲这份甜头，越浦五大家投入银钱钜万，末了连乌夫人想要插手，都还有不乐意的。
“……原来如此。”染红霞露出恍然之色。只是瞧雷门鹤这般模样，莫非慕容毁约，不肯交出地皮？
“哼，据幕府中流出消息，慕容柔从头到尾，都没打算交出栖凤馆！”雷门鹤怒极反笑，恶狠狠道：“靖波府那厢公文传递，说将军要在越浦练水军！合着他想把栖凤馆充作要塞，居高临下，进可攻退可守……他娘的好一只铁算盘！”不自觉爆出粗口，再无总绾一帮的首脑气度。
耿、染交换眼色，面面相觑之余，却不得不承认这的确是着妙棋。
越浦地处三川汇流车马要冲，昔年异族入侵时，立有援助太祖武皇帝的卓著功勋，自王朝建立以来，城中商会把持大权，与朝廷派来的父母官串连一气，互通声息；通过梁子同之流，甚且勾攀央土任家等权贵。饶以慕容之精干，也只能设营谷城，近虽近矣，一旦外敌顺江而下，直薄城门，陆路岂能快过水路？谷城铁骑再迅捷，不免有鞭长莫及之憾。
一旦驻军阿兰山，情况就不同了。
居于三川枢纽的越浦城摇身一变，顿成镇东将军府的水陆要塞，由栖凤馆上号令水军，何止是互为犄角、易守难攻？算上无所不至的复杂水道，无论是支援粮秣乃至主动出击，足教敌人来得去不得。
仔细一想，将军的确没有承诺过，在凤辇回京后，将栖凤馆交付越浦五大家以为酬庸，一切都是众人凭借着商场上互惠互信的经验，“想当然耳”的结果……栖凤馆尚且如此，可想见在其他地方，将军对赤炼堂压迫之狠，绝非是雷门鹤无的放矢。
三乘论法之后，慕容柔对于赤炼堂压榨央土流民、致使琉璃佛子有可乘之机一事，至为不满，不但让赤炼堂吐出油水安顿，更缩减其赖以维生的各种模糊空间。五大转运使不断向雷门鹤表达不满，甚至试图越过管事的四太保，迳向将军陈情，始终不得其门而入。
到这份上，雷门鹤不仅丧失结盟的价值，其急于接收指纵鹰的举动益形扎眼，五大转运使未必视其为脓疮毒瘤、欲除之而后快，但饿杀一名隐患的机会可不是常常能有，适逢总坛大火，四太保嫡系元气大伤，趁此良机向雷门鹤施压，无论结果如何，总是己方占便宜。
雷门鹤哑巴吃黄连，不得已找上雷兆堂父子，极力疏通。
雷恒春奔走了大半月，便以“雷猫”的面子，也只得了个不冷不热的回覆，旧雷氏各家都摆出一副“没有不能谈”的架势，不拒雷恒春游说拜访，然而各码头迄今仍无视总坛号令、未有颗粒供输，也是实情。雷恒春今日前来，并没有什么令人振奋的消息。
从雷门鹤找回昔日“十五飞虎”的弟兄，充任指纵鹰统领，可知此际手里已无可用棋子，对这支劲旅的支配力也相当有限，第一线的战斗人员或可服膺鹰形子母牌的号令，但高阶干部能不能服气、起不起疑心，答案恐怕并不乐观。
如今，戈卓、猱猿、极衡等身份暴露，四太保的盘势劣极，连染红霞都忍不住有些同情。若易地而处，除了束手待毙，似也无更好的办法——
“幸而今日有我，四太保算是保住一线生机。”
可耿郎偏偏如是说。这一局，该怎生解法儿？
雷门鹤显也在等他亮出底牌。
“其实简单得很。”耿照道：“只消四太保摆下筵席，让咱们俩吃好喝好，平安走出庄子大门，春春那厢便好谈啦。”染红霞俏脸茫然，雷门鹤双眼一亮，突然明白过来。
镇东将军跟前的红人亲访，和雷门鹤巴巴地往驿馆求见，意义截然不同。在这个节骨眼，谁能打开镇东将军攒紧的结，哪怕只是松脱些个，立时便成赤炼堂诸系所望；雷门鹤缘此失去龙头宝座，自也能以同样的方式取回。
经爱郎提点，染红霞恍然大悟，心念一动，暗忖：“难怪适才在庄外，雷恒春如此兴高采烈，怕他一见耿郎，便知游说有谱；反应之快，犹胜于雷门鹤。”不禁对那眉清目秀、笑容亲热的白嫩青年另眼相看，未敢以轻谑视之。
雷门鹤江湖混老，若非防耿照一如将军探爪，料想不会不明白这一节；思虑一通，知耿照今日上门，本身就是件大礼，这礼居然还是送在前头的，不止意诚，更显成竹在胸，既给得出手，也拿得回来，不怕蚀本。
对照他未声张戈卓等“十五飞虎”的匪寇身份，足见善意，虽说要压服五大转运使，尚须若干实利，毕竟是拿了他人的好处，再绷不了面皮，起身团手，长揖到地：
“典卫大人的气度，我雷门鹤算是服了。先前诸般冒犯，谅必不入大人眼中，我就不来陪礼致歉的虚文了。今日之后，只消我雷四还能于越浦立足，大人这个人情，总能还的。”
这几句说得平淡，却无先前之伪诈，不经意间流露的一丝匪气，似才是本来面目。耿照起身还礼，直视锦服汉子，道：“礼尚往来，日后我欲由四太保处取回一物，两相抵过，也请四太保不要见怪。”
雷门鹤抑住伸手去按内袋的冲动，强笑道：“大人若不舍这铁块，我还大人便是。”耿照摇头：“我所欲者，恐甚此物，故先行告罪。”雷门鹤料他不知铁简用途，暗松了口气，笑道：“大人言重。”
耿照以指叩案，娓娓道：“四太保知城外金环谷么？原先的物主犯事，教将军抄了，遗下地皮，以及大批粉头龟奴，惶惶如无头苍蝇，不知所措。听闻当初主持场子的翠十九娘，正在找寻新的股东，贵帮五大转运使们若有兴趣，倒是绝好的机会。”
雷门鹤没料到他带着染二掌院，居然敢说得这样直白，拿不准耿照在此事里扮演的角色，试探道：“莫非大人与那金环谷的新股东相识？”虽不信慕容帐下，有敢索贿徇私的蠢蛋，到底还是小心为好，先问个明白。
耿照摇头。“我不识翠十九娘。只是听说消息，报与四太保知晓。无论谁人入股，均与我无关。”一旁染红霞端坐如恒，未露尴尬扭捏，显是对他信任已极，无有一丝动摇。
有了这块香饵，要说服旧雷氏那帮人，雷门鹤底气更足，索性省去作揖道谢的工夫，单刀直入。“典卫大人有什么用得上雷某的，这便直说了罢。你再与我拐弯抹角，只怕我今夜睡不好觉。”
耿照不觉微笑，点头道：“我想同四太保打听个人。”
“谁？”
“南宫损。”少年怡然道：“‘兵圣’南宫损。”
“秋水亭的‘天眼明鉴’？”雷门鹤垂落眼帘，然而眉宇间乍现倏隐的微微一跳，仍未逃过耿照的锐眸。“大人是报恩报仇呢，还是赎典取物？”
“都不是。只是有点事，想借沉沙谷场子一用，问四太保打听打听，南宫损这人公正不公正。”
“《秋水邸报》风评不恶，南宫老儿想来也是有分寸的。大人若是担心‘天眼明鉴’偏颇，似不必过于忧虑。”
耿照淡淡一笑。“如果……除了公正以外，我还想确认，无论如何南宫损都会站在我们这一边呢？”
“那我只能说，秋水亭与南宫损，乃是这世上能用银钱买到的最公正处，再没有比他更公道的了。”雷门鹤抬起头来，露齿而笑，猥琐的倒三角脸上闪过一抹危险而嚣悍的狞光，又似隐忍着无比得意：
“大人要不猜上一猜，谁是秋水亭最大的债主？”
◇◇◇
“真没想到，南宫损……竟是这样的人！”染红霞驾着马车，虽是自言自语，却有着难掩的忿忿不平。
身为东海武林的一份子，她一直是《秋水邸报》的忠实读者，虽未必认同其中的内容，对秉持公道的秋水亭与“兵圣”总有一份礼貌性的敬重，总觉能在纷扰的江湖中持正立论，委实不易。
可惜这敬重，也只到今日为止。
雷门鹤毫不留情地揭露沉沙谷秋水亭的真面目：南宫损打着“天眼明鉴”的旗号，私受委托，在各种裁决公证中，为请托的一方牟取利益。早在总瓢把子掌赤炼堂时，雷门鹤便多次与南宫损合作，兵不血刃地兼并了几个游离势力、谋夺数样不易入手的宝物，甚且除去一名棘手人物，替秋水亭大大宣扬了一把，算是南宫损的贵人。
南宫损看似道貌岸然，台面下可是什么脏钱都敢拿，按说该赚得满坑满钵，坏就坏在他有儒脉中人一贯的铺张浪费，讲究排场，不仅将沉沙谷弄得堂皇富丽，还毫无节制地扩充门人，哪有张嘴不费米粮的？一开门样样都要银钱来使。
何况秋水亭所扣之物，不乏有行无市、难以变现的宝物，雷门鹤手里攒着赤炼堂水陆码头的资源与人脉，乃是最适合处理这般物事的主儿，双方往来一长，也经常借贷金银，略解沉沙谷的负担。
耿照既知阿傻的遭遇，从不觉南宫损是什么好人，从岳宸风的调查报告中找出蛛丝马迹，让绮鸳派人去查，果然挖出雷门鹤这条隐线来。雷门鹤也不白拿他的好处，问明耿照之意，一口答应下来，毫不拖泥带水，异常爽快。
为让旧雷氏那厢嗅出“将军的善意”，他可是结结实实摆了桌筵席，尽管耿染二人没甚胃口，酒菜无不浅尝即止，也坐到撤菜点茶之后，才起身告辞。雷门鹤亲自送两人出庄门，与耿照把臂寒暄，务教潜伏的各系眼线瞧真切了，才依依不舍作别。
染红霞没想到爱郎布局如此缜密，非但以武力压倒了戈卓等人，更连番使出杀着，以无孔不入的缜密线报，一步步瓦解雷门鹤的砌词推托，更因着“施恩于先”的宽大胸襟，最终折服枭雄……只觉自己眼光、运气极佳，芳心可可，涨红了俏美的小脸，宛若情窦初开的少女；本有满腔的话，亟欲与檀郎攀谈，稍解兴奋之情，谁知耿照一上车便沉默不语，出神的模样竟有几分凝重，直到离庄十数里外，才忍不住开了口。
耿照一怔回神，忽问：“到……到哪儿了？”敢情连伊人的话语也没听清。
“离城还有一段。”染红霞心中狐疑，忍不住柔声道：“你心里有事，是也不是？我虽没什么才智，不敢侈言分担，但把心事说将出来，总比闷着要好。”吁的一声勒缰停辔，从辕座垂帘微转过柳腰，妙目盈盈，溢满关怀：
“此间更无旁人，你要不要……说与我听？”
“红儿，我要同你陪个不是。”耿照面色凝重，沉声道：
“我自负聪明，以为掌握了关键的情报，满手都是好棋，居然带你深入虎穴，方才若非意外使出了‘寂灭刀’的至极刀境，恐怕保不住你。是我的傲慢和自以为是，教你陷入险境。”少年罕有地露出严肃神情，可见自责。
染红霞还以为怎么了，不禁哑然失笑。
“怎么会？我不是好端端的么？你一直都是那样……那样成竹在胸，又不得意张狂，我……我看得欢喜得很，你那样……我很欢喜。”俏脸微红，胸口颈间烘热一片，须极力忍羞，才不致仓皇转头，跺脚逃下车去。
耿照捏着她柔若无骨的软滑掌心，一下不知从何讲起，思索片刻，提起右掌虚劈一刀。染红霞只觉一股熟悉的刀意扑面而来，质朴浑厚、大巧不工，毋须细辨，也知是先前于庄内一阻三煞的路数。然而，除了额前柔顺的浏海微起，这回什么也没发生。
她忽然明白过来。
“堂上的那一刀，是意外。”耿照叹道：“我本以为光靠寂灭刀的刀法，便足以应付赤炼堂的状况，不意却遇上绝顶的合击之术。那三人联手，差点让我阴沟里翻船，没准还要赔上我的好红儿。”
染红霞笑啐一口，以戈、猱二人的修为，单打独斗，自己都有取胜的把握，只想不到他二人联手一击，竟有如此威力……忽想起耿郎适才说“三人联手”，蹙眉道：“那阵法……是三人合击之阵？”
“那后出的极衡道人便是阵眼。”耿照肃然道：“若非寂灭刀境鬼使神差地斩破阵眼，无论我等如何招架，最终仍抵不过三人联手。上一回我有这种侥幸之感，是在三奇谷外遭遇灰袍人时。”
染红霞笑道：“行走江湖，本是处处有险，若想长保平安，在射平府学绣花得了。我本该随你到天涯海角，这点风波算什么？他们有合击术，难道我们便不能创制一套更厉害的？”
耿照听她说得豪气，一怔之下，涌现雄心。“你才是真不简单，红儿。我定会想出一套合击之术，压制三人联手。”
染红霞放下心来，忽然噗哧一笑。“说在家里长保平安，我爹肯定不依。我从前学做女红，是差一点便烧掉大营的。”微吐舌尖，却无论如何都不肯招供，究竟要怎生刺绣，才能搞得镇北将军府鸡飞狗跳，彻夜不宁。
两人温存片刻，驱车返回越浦。染红霞把车驾到落脚的客栈街口，怕被人瞧见似的，红着小脸下了辕座，几度回头，见爱郎微笑颔首，这才慌慌张张奔过街去，模样可爱极了。
耿照目送她苗条修长的背影没入人群，车子却自己动起来，辕座上不知何时多了个玲珑浮凸的背影，握缰驱车，蛇腰紧致，绷圆了裙布的梨臀结实弹手，毋须细看，也知来的是绮鸳。
“……关于翼字部的消息，依旧没有新进展。”
她刻意压低的嗓音一如裙布紧绷，可以想像少女咬着腴润的唇瓣，极不甘心的模样，脑后的马尾随着车行不住摆荡，倒无平日甩打盟主贵脸的气焰。
“统领叶振、副手高云的尸身都在义庄里，凶手不明，但似乎不是雷门鹤引进外人之后才杀的。”
“嗯。”
“雷老四找来的三名新统领身份成谜，戈卓、猱猿什么的，应是化名，但来历不详。”主人不加责备的态度，似乎更激怒了她，少女用近乎自暴自弃的口吻继续报告。
“嗯。”
“指纵鹰目前台面上的四部之中，只有尾字部的统领杨掠、副手王翱尚在，其余三部的六名首脑下落不明，无法确认是死是活——因为连本部的人也不知道。”
“嗯——”
“……‘那个’给我。”绮鸳一勒马缰，气呼呼地回头，圆睁杏眼，打断了盟主的虚应故事——在她听来，那声“嗯”比什么讥嘲讽刺都要刺耳得多，仿佛耻笑着潜行都的无能。
耿照揉着不小心碰到厢壁的额角，才省起她指的是翼字部的铁简。“打探消息需要时间，但你偏就没给时间！既然如此，我要更多线索，才能打进指纵鹰内部。那三个来历不明的打手，也要着人去试出他们的武功路数……”
“离他们远些，那三人非常危险。”耿照难得打断她的慷慨陈词，少女一时反应不过来，睁大的眼睛如受惊的松鼠一般。“盯住雷门鹤的庄子就好，继续记录雷恒春的行踪，别碰那三名新统领，别让任何姊妹轻易犯险。落在他们手里，死掉还算运气好了。”
他两手一摊，笑得善良无害。
“……况且，‘那个’我已给了雷门鹤，可生不出第二枚与你。”
即使考虑武功差距，绮鸳都差点忍不住动手揍他一顿。
“早知道你要把翼字部送给雷门鹤，还让我们查什么！寻我们开心么？”
“雷门鹤原本只有四部铁简，与我见面之后，忽然便有信物能号召翼字部了。这枚铁简若是大太保所交付，你觉得指纵鹰会想找谁弄个清楚？”见绮鸳露出恍然之色、又赶紧忍住，耿照腹中暗笑，勉力维持一本正经的模样，以免再挨白眼，缓缓道：
“既然找不到指纵鹰，便教他们来找我。雷门鹤不能杀尽四部首脑，指纵鹰定将指挥系统藏在别处，伺机而动……这会儿，他们知道该找谁了。”
绮鸳无话可说，自不能承认此法甚佳，极可能是目前最省力也最有效的办法，马尾一甩，赌气道：“到家啦，还不下车？”
耿照揭起车窗竹帘，方见得朱雀大宅的门墙，却不进门，迳往巷口行去。
“我四处走走，整理下思路，你让符姑娘别等我吃晚饭。”
他一个人穿街绕巷，从市井繁华处越走越偏，不觉到了一间位于交叉路口的小食肆，周围的其他建筑无不是粉墙乌瓦，看似公署的模样，由是更显出食店突兀，与街景格格不入。
午后天阴，半棚乌翳盖顶，空气中水气浮溢，只不知何时倾盆。
耿照入店时，食店内仅有一两桌客人，店小二趴在柜上假寐，不知是没听见有人，还是听见了不肯起。搭出店外的布棚底下，一名头戴编笠的瘦汉据着方桌，桌顶四个盆子，里头全是肉，瘦汉抓了只肥鸡，吃得油汁淋漓，连胡子、衣襟沾上肉屑脂渍也不管。
“我来了。”耿照拉开板凳，隔桌坐定。
“看来你是验过货啦，关于那三头漏网飞虎的消息，老子没骗你罢？”瘦汉将狼籍的鸡骨架子扔回盆里，迳以弯镰般的黄浊骨甲剔牙，抬起一张目覆灰翳、肤似垩土的骇人丑脸，笑意狰狞，形似畜生多过人。
“接下来，该是谈正事的时候了，小和尚！”