这名以编笠掩人耳目的奇形瘦汉，正是昔日威震江湖的集恶三冥之一，人称狼首的“照蜮狼眼”聂冥途。
他在七玄会上大闹一场，末了趁乱掠走嵌有幽凝刀魄的小巧眉刀，扬长而去。按说以聂冥途与耿照的立场，无论如何谈不上友好，身为惨败的“平安符”阵营一员，当其出现在耿照面前时，连耿照都差点以为是自己白日发梦，不知怎地竟梦到了这名令人头疼的棘手人物。
“别急，老狼不是来找你拼命的。”
朱雀大宅后的暗巷，逆光佝立的枯瘦老人咧开血口，灰浓如腐的舌头旋搅着唾沫星子，将他极力显露的谄善之意，一把扫进了阴沟里。
“……有桩好买卖呀，小和尚。你有没兴趣听一听？”
回城以来，耿照并不经常落单。聂冥途能于此间稳稳堵上自己，肯定没少花了工夫。少年飞快扫过周遭，拜碧火真气的先天感应所赐，连灯笼照不进的僻黝角落亦未曾遗漏——
没有新鲜的血迹，遑论残肢断体。
看来聂冥途纯是监视，未对宅邸左近的潜行都诸女下手。耿照略微安心，放松的四肢百骸仍无一丝波澜，沉如古井映月，明明浑身都是破绽，瞧在聂冥途那双驰名天下的妖瞳里，却透着难以捉摸的危险；说是“暴风雨前的宁静”，怕是半点也不为过。
老人啧啧两声，饶富兴致地抚着下巴，眼中焕发着既狂热又抑制的异彩，就连开声之际，心中的天人交战似都未曾停过，即使下一霎眼突然翻脸出手、绝不肯放过眼前有趣的对手，耿照也不会太意外。
也因此，狼首的来意益发耐人寻味。
“我还未寻你，你倒先找上门来了。”少年淡然道：
“我不记得，我们有做买卖的交情。”
“你现下事业做大了，要有一盟之主的气量，过去的事也就过去啦，别这么计较。”聂冥途笑得不怀好意。“我有条线报，是关于祭血魔君的真面目，打算找个好买家，卖个好价钱……耿盟主可有兴趣否？”
耿照闻言一凛，面上却不动声色。
依萧老台丞言，在鬼先生背后操弄唆使、兜售所谓“平安符”者，即是那法号“行空”的僧人，该也是耿照曾两度遭遇的神秘灰袍客。萧谏纸对他卯上灰袍客的骇人经历极感兴趣，原因无他：多年来，纵以“龙蟠”之智，始终无法触及这名隐于幕后的大阴谋家，借自“姑射”的一切，无不透过中间人互通信息，稳稳地隔开双方，咫尺若天涯。
担任“中间人”角色的，正是“巫峡猿”祭血魔君。
能够揭穿祭血魔君的真面目，则阴谋家苦心孤诣构筑的壁垒坚城，便算塌了一爿，足以逆转胜负，转守为攻。
这实在是太过诱人的香饵。问题在于：提供线报的人到底能不能信任？
“我看这生意不能做。”少年垂落眼帘，微微一笑。“无论你说什么，我都不能信，你说得什么、甚至说与不说，于我又有何分别？为不教你白跑一趟，择日不如撞日，咱们这就把帐清一清罢。”抬眸的瞬间，暗巷中蓦地一凝，仿佛连夏夜的流风、自灯笼里透出的燃烛气息……全都为之冻结，然而又抢在聂冥途反应之前尽复如常，荒唐得宛若一场迷梦。
回过神时，聂冥途才发现自己倒踩一步，几乎摆出应敌的架势，仿佛是两人在莲觉寺娑婆阁前遭遇的错置镜影，倒反得如此齐整，说不出的讽刺。
换作常人，此际要不是战、要不是逃，可惜聂冥途不是普通人。他有着“偏向虎山行”的戏谑与疯狂，越是不可能的目标，越能激起狼首的兴致，譬如在对方的宣战布告之前，说服他考虑合作。
“小和尚，你这样鸡肠小肚的，老狼很失望呐，我都差点推举你当盟主了。”老人妖异的黄绿双眸滴溜溜地一转，叠手笑道：“这样罢，瞧在咱们过去忒好，先送你两把葱罢。瞧你府上的小丫头，这几日老往雷门鹤处跑，是不是对人家有什么想法？是说那丫头的屁股还真不错，浑圆结实，肉呼呼的……啧啧。”
耿照知他说的是绮鸳。令人不寒而栗的是，聂冥途说起少女的臀股时，露出的非是淫邪猥琐的表情，舔舌眯眼的陶醉模样，活脱脱是个“馋”字。潜行都的跟踪之术冠绝天下，但也仅是以常人的标准来说；聂冥途半生混迹兽群，行止无异于野兽，绮鸳等妙龄少女在他眼里，就是一块块甘美酥脂，吞吃落腹怕还用不上爪牙。
如此露骨的裹胁，耿照岂听不出？不收这把“葱”，回头折损的怕不止一二名潜行都而已。自聂冥途上门，他已有防范，只不欲将焦点集中于此，以免增加“预防措施”的困扰，淡然回道：
“别以为分文不取，旁人便要照单全收。能拿出什么雷门鹤的痛脚罩门，决定了你明天还能不能瞧见日头。莫白费了我的好奇与兴致。”
“……再加上‘本座’之类的自称，你都能率众杀上七大派啦。这种说话的口气是谁教你的？是蚔狩云，还是薛百螣？”聂冥途兴致盎然地一挑眉：“原来，耿盟主想杀我啊，不错不错。没事杀几个人玩，总算有点头儿的样子了。”
耿照摇头。
“我不会杀你。拿你下狱，同样见不了日头。若所犯当诛，自有官衙动手，毋须我来。”
聂冥途微怔，蓦地“噗哧”一声，抱腹狂笑，若非耿照气势凝肃，随意一站，直如渊渟岳峙，令他绝难无视，早笑得前仰后俯，满地打跌。“哎唷我的天！怎会有你这么个宝贝？‘自有官衙动手’……哈哈哈！”怪声怪调地学耿照说话，一会儿又指着他大笑，仿佛少年的脸上开了朵大红花。
耿照静静瞧着，不发一语，既不生气，也无辩解，直到聂冥途再挤不出一丝刺耳枭唳，才干巴巴地收了笑声。
再可笑的事，落在无比认真之人手里，总能让人笑不出来。这个道理狼首还是明白的。
“雷门鹤的罩门，便是他的来历。”欲以气势扳回一城，聂冥途以拇指擦刮棘刺般的青碜下颔，眯眼狞笑。“盟主……听过‘十五飞虎’没有？”
关于“十五飞虎”的一切，是他从显义口里拷掠而来。
在那个清算总帐的无月之夜里，显义——或许该说是“黑虎”鲜于霸海——在苦刑与恐惧的双重压迫下，供出了他与雷门鹤多年来的各种勾当。
虽然无论他说了什么，痛苦与惊怖总能超越他失控的想像力、以骇人的幅度持续堆叠，但在断气之前，他毕竟为聂冥途提供了相当丰富的材料；戈卓、猱猿等人的行踪来历，亦由此出。
雷门鹤是谨小慎微的脾性，可惜多年的养尊处优，使昔年赤尖山首席战将“黑虎”鲜于霸海摇身一变，成了脑满肠肥、贪生怕死的花花和尚，义气全失，将百劫余生的结义弟兄们，一股脑儿供了出来。
直到再也吐不出新鲜的，同样的信息开始反覆出现时，聂冥途才剥夺了他言语的能力——当然，离死还有好长一段。
这把“葱”乍听匪夷所思，耿照却知显义与雷门鹤的关系，而这一点聂冥途无从知悉。受惠于这份“前订”，终使雷门鹤溃不成军，所有底牌在典卫大人跟前形同虚设，耿照不但于七大派中再下一城，更得支配秋水亭南宫损的额外收获，不可谓不丰。
聂冥途显对情报极具信心，面对不言不语的耿照，迳将桌顶的四盆大肉吃了个清光，枯瘦的指爪随意往衣摆一揩，也不管对方听是不听，边以骨甲剔牙，好整以暇道：
“当日出得冷炉谷，老狼沿途追击祭血魔君，那孙子逃啊逃的，最终居然躲进了……嘿嘿，你决计想不到——”
“且慢。”耿照竖起手掌，打断了老人的谈兴。
“我仍是不能信你，你说得再多，终究是白饶。”
聂冥途神色一冷，斜乜着他哼笑道：“小和尚，不带这样的罢？老狼的情报要不真，雷门鹤早坑死你了，教你来同老子耀武扬威！你从前挺实诚的一个人，哪学得这般混赖？”
耿照敛眸拂袖，一派云淡风清。
“要说也行啊，不如从‘平安符’说起罢，我有兴趣听。”
狼首哈的一声，眸中却无笑意。
“小和尚，挑三拣四的，莫不是想打架？老狼好声好气，可不是怕了你。”
耿照怡然道：“狼首来掀祭血魔君的底，无非是在他手底下吃了亏，掂量掂量讨回的代价太大，不如祸水东引，借力使力。出力的既是我，挑三拣四，岂非理所当然？
“狼首不妨站在我的立场想，谁知你不是同魔君串通一气，欲来赚我？十五飞虎的情报再珍贵，到底是旁人事，卖则卖矣。你不拣紧要的说，这般线报再来个几百条，我始终不能信。要说这些，不如打一架。”
聂冥途黄绿眸中迸出异芒，险恶的狞光盯着耿照，片刻露出笑容，哼道：“敢情这盟主真做得啊，你不止脑筋长进、口舌灵便，没准都长高了。人人都来做他妈几天盟主，还炼大还丹干什么？”
他对任一阵营皆无忠诚可言，如非功力不及，不定连灰衣人也要成其猎物；离伙便离伙了，何须理由？未等耿照催迫，满不在乎地耸肩，嘿嘿笑道：
“老狼在莲觉寺蹲了几十年，拜盟主所赐，好不容易下得山来，想找故人叙叙旧，索性扮作和尚模样，向慕容柔扯了通鬼话，看能不能钓出人来。岂料点子没见着，卖平安符的倒来啦。
“他给了我几样好处，让我给他办点事，老狼掂量着不算太亏，有些还挺好玩的，便一口答应下来。”两手一摊，涎着脸的狰狞笑意无赖已极，分明知道这段话掐头去尾的，连个姓字也无，听得懂才有鬼了。
耿照却没甚反应，微一思索，扳着指头细数：“在三乘论法上假冒法琛，抽去九转莲台的机关础石；大闹七玄大会，令鬼先生功败垂成；与祭血魔君合谋，赚我入壳……还漏了哪一件？”
“最后一件真没有。”狼首目光诚挚：
“你看看我，我就是个风一般的老男子，半条腿都进棺材里，只想活得逍遥自在。谁要弄了我，我不趁早弄回来，赶明儿万一死了，岂非冤甚？我是衷心希望盟主能弄死那孙子，天下太平，可喜可贺。”
耿照抬起眸来，直视对桌的微佝老者。
“坦白说，我非常失望。你扮作七水尘的模样向镇东将军放话，想闹出点风波来，引‘刀皇’武登庸现身，弄清当年圣藻池一晤，谁是‘集恶三冥’中出卖同道的叛徒——其实你心里清楚，在莲觉寺见到实力完整的地狱道一支，以及新的鬼王阴宿冥后，你就明白当年是谁下的套；硬要见着武登庸，讨句真相，我佩服你的骨气。
“只可惜刀皇并未出现，却引来了另一个人。我猜他告诉你，执着过去，并不能改变什么，不如学老鬼王的识时务，拿点当下的好处比较实在；从你还能活着离开，约莫是认同了这个说法。
“我对‘赖活着’这事没甚意见，活着很紧要，死了什么都没啦。但面对害你坐了三十年黑牢的元凶，在你失去自由之后，这厮甚至占了你的老巢栖亡谷，拿你的徒子徒孙来炼妖刀，你不止让他三言两语打发过去，拿点好处便替他跑腿打杂，对我说起他时，连名号也不敢提……我实是不忍再听，只觉满腹欷嘘。”
聂冥途笑容不变，嘴角微搐，厚皮涎脸的无赖笑意不知不觉褪尽，只余满目嚣戾。强大的气场在两人四目间碰撞，无一方有退让之意，待分茶铺里余人察觉时，凝肃的气氛已压得他们腿股颤软，想跑也来不及了。
眼看战意涨至高点，“啪！”一声，聂冥途忽地一拍桌顶，冲耿照竖起了大拇指：
“不简单哪，是地狱道那小娘皮恋奸情热，上下两张嘴全管不住呢，还是三十年来南冥转了性，成了无话不说的长舌公，一股脑儿地自掀家底？”嘻皮笑脸间，无形的压力一松，铺内仅余的三两桌闲客回过神来，连滚带爬地逃将出去，连茶钱饭钱都忘了留下。
耿照神色自若，仿佛对其态度丕变毫不意外，淡道：“身为一盟之主，总不能只从一处得消息。狼首现在明白，何以有些消息，于我毫无兴味了么？”
“明白明白，老狼若再年轻十岁，都想跟着你混了。”聂冥途搓手谄笑：
“不过我得先声明，那人武功高，我打不过他，除了答应他的条件，也没别的办法。你不能因为我伤疤好得快，就乱说我腿开开啊，我可是在心上留下了深刻的创伤，才勉为其难收下平安符的。”
耿照并不认为以灰衣人之智，会信任聂冥途这样反覆无常的癫子，欲从狼首身上循线逮人，不啻缘木求鱼。万料不到灰袍客一方口称的“平安符”，竟似真有实物；此物不曾在胤铿处见得，估计是被他藏了起来，或倚为救命之用。既是器物，不定便留有蛛丝马迹。
“可否借我一观？”少年没什么犹豫，迳对老人伸出手掌。
“那我的线报，盟主可愿一听？”聂冥途咧开诡诈的狞笑。
耿照不置可否，只是静静回望。
聂冥途当他允了，抑不住生事的脾性，眼珠滴溜溜一转，嘿笑道：
“既然要做买卖，双方得拿出诚意来。你派来盯梢的那厮厉害得很哪，恁老狼的鼻子再灵光，也只能察觉有双眼盯着我，却始终抓不出人，这几日都急出白头发来了。”搔搔光秃的脑门，一副很困扰的样子。
聂冥途不止眼睛邪门，对气味的灵敏也已逾常理所能忖度，以潜行都之能，依旧无法追踪这位邪派耆老，反成他眼里的甘美猎物。为防狼首造次，自聂冥途找上门，耿照便请得一人出马，不但又从人海茫茫的越浦城中觅得狼踪，还盯得聂冥途难以甩脱，偏又抓之不出。
这些日子以来，聂冥途之所以未再杀人吃人，多半是托此能人之福，只怕聂冥途自己也极不乐意。
耿照一直等他提，这芒刺扎得越久、入肉越深，老人越是坐立难安；忍着这般不适谈条件，岂能谈出赢面来？少年依稀在他眼底看出一丝狂躁，料已钓足胃口，屈起食指，轻叩桌板：
“出来罢！狼首有请，不好教人久候。”却见趴在柜上假寐的伙计伸了个猫儿似的懒腰，摘下布帽，露出一张剑眉星目、满面于思的粗犷俊脸，皮笑肉不笑的，呆板的声调活像照着小抄念：
“客官要点什么？来啦，一个爆炒狼败肾，一个狼腿短肉肠，上……菜……啦啦啦……”要死不活的声音拖得老长，宛若破烂锯子磨锯牙，说有多不舒服便有多不舒服，却不是胡彦之是谁？
聂冥途面上杀意一现而隐，回头时已眯起一双黄绿妖眸，生满褐斑细疣的鼻端微微歙动，略一皱眉，柔声道：“你是怎么做到……身上一点味儿都没有的？”
胡彦之耸了耸肩。“那你有没闻到这个味儿？”自柜底取出双剑，“啪！”一声放落柜面，倾出半截剑刃又倒回，示威意味浓厚。
聂冥途的确什么都没闻到。江湖人惯用的刀剑，有血腥味、保养刃部的油味，铜件、缠布渗汗的气味……以聂冥途的嗅觉，一进铺里，怕连铺中诸人靴底的泥土气息，都没逃过他犬一般的鼻子，遑论极易辨别的精钢兵刃。但他偏偏没嗅到这双对剑，仿佛胡彦之藏在柜底的本是两条茄子萝卜之类，直到取出的刹那间，才突然用道法化成武器一般。
就像趴在柜台的伙计，方才明明给他上了四盆大肉，聂冥途非常确定不是眼前的这个人……他们是何时调了包，为何气味全无变化，这名皮笑肉不笑的青年究竟用了什么法子，能将形迹藏到这般境地，骗过了嗅觉、听力均异于常人的自己？
胡彦之却未停下动作，持续从柜下取出各种物什，以呆板的声调问：
“……那，你有没闻到这个？”
盐腌牛肉、胭脂水粉、雄黄药酒，甚至还有一只尿壶……除了“不该出现在这里”之外，它们只有一个共通点，就是狼首全然没有嗅到这些东西的存在，尽管气味一样比一样刺鼻。
聂冥途是疯子，疯子不怎么感觉恐惧，然而瞬间涌上心头的疑问却全然没有解答，疑惑堆叠疑惑，如潮浪般冲击着老人。他如醉酒般胡乱攘臂，自长凳上仰倒又踉跄爬起，背门撞得身后桌凳歪移如散筹，好不容易挨了条板凳挣扎坐起，捂着头边吐大气，尖声笑道：
“没事！我没事……大伙坐好……呼……没事，没事！哈哈！”定了定神，指着胡彦之道：“我认得你的声音。我们……在冷炉谷见过。”胡彦之笑眯眯回答：“是啊我还拿石块砸过你的头呢，有没怀念那种刻骨铭心的感觉？”
老胡以猎王秘传的“缩地法”追踪术与灵活的头脑，打从一开始就被耿照认为是最适合对付聂冥途的人选，即使被狼首发觉，也绝对能全身而退，只是没想到效果忒好。虽仅片刻，聂冥途显露自复出以来前所未见的狼狈，耿照一直认为他是装疯卖傻，直到此际，才惊觉此人并不正常，与老胡交换眼色，各自了然于心。
“人已现身……”耿照朝他一伸手掌，沉声道：“‘保命符’何在？”
聂冥途探手入怀，突然摇了摇脑袋，停住动作，对耿照露出险恶的笑容。
“小和尚，咱们的买卖可不是这样说的。我把祭血魔君的身份透露给你，你寻那孙子晦气时，记得留人给老狼，待我拷问完毕，保证他把祖宗八代全交代得清清楚楚，便如那显义一般。你心里明白：想摸‘那人’的底，这法子比找捞什子平安符管用。这会儿合则两利，分则两害，你自己琢磨。”
正因此说极有说服力，胡彦之不禁蹙眉，强抑着一丝担忧，望向耿照。
他对义弟跑去当捞什子七玄盟主没意见，江湖正邪之分，于他直如浮云，在观海天门看过的败类，多到双手十指都数不来，若非牛鼻子师傅拦着，胡彦之可能还未满师下山，双手已沾满同门之血。
但统领所谓“邪派”是一回事，同聂冥途这样的人合作则又是另一回事。
对耿照请托他跟踪聂冥途，胡彦之心中充满疑虑。若非时间紧迫，不容许他俩辩个分明，老胡实想问问小耿：除将聂冥途打跑之外，怎会还有其他的选项，遑论交换情报、携手合作？
义兄弟间微妙的歧异，并未逃过聂冥途的锐眼。而耿照没有截断他的话头，直接了当地表示拒绝，老人得意洋洋地瞥了皱眉的青年一眼，续道：“老狼一路追着祭血魔君那孙子，到了一梦谷外，撞上观海天门一个叫鹿别驾的，大伙稀哩呼噜打了一架……”将当日发生之事，钜细靡遗地说了一遍。
胡彦之对他的话本有些抗拒，听到一半，却不由得留上了心。“血手白心”伊黄粱在武林中声名甚佳，脾气虽古怪，无论交由谁来判断，决计不会将他划出正道的范畴。
聂冥途的指控乍听无稽，但考虑到灰衣人的头号嫌犯、疑为“行空”还俗后的掩护身份，伊黄粱“儒门九通圣”的名头格外扎眼，似乎隐有牵连。而听见谷内那名“俊美如女子的白衣少年”时，耿、胡面面相觑，心生一念：
以阿傻所受之伤，交由岐圣治疗似是理所当然。但，若伊黄粱是平安符阵营的联络人“祭血魔君”，挑选阿傻做为刀尸，可视为是回收种子刀尸的一种手段，古木鸢一方决计想不到，辛苦炮制的刀尸会因后续治疗之故，平白送回敌人手里。
——由此观之，伊黄粱是祭血魔君的可能性，凭空增加数倍不止。
胡彦之听到后来，对两人的追逐路线多所提问，也详问聂冥途闯一梦谷当夜，周遭的地势等细节，似想摒除移花接木、偷龙转凤的可能性，狼首一一答覆，无有推拖。若有第四人在场，怕要以为同老人对话的，是远处柜台后的青年，而非对桌那始终不言不语、安静倾听的少年。
“……这下你总该相信，伊黄粱是祭血魔君了罢？”
末了聂冥途乜着陷入沉思的老胡，颇有几分得色。
胡彦之以学自捕圣的勘地术，下盲棋般重建了狼首与魔君的追逐路线，以及一梦谷的内外形势，不得不承认聂冥途所指非是空穴来风，要有另一名真正的祭血魔君、以伊黄粱为幌子趁乱遁走的可能性，几近于无。老胡冷哼一声，不想接这厮话头，倒是耿照终于开口。
“是不是真，我等自会查清楚，不劳狼首费心。”
聂冥途哈哈一笑，拍了拍手掌，缓缓起身。“待你逮着那孙子，记得喊我。苦刑拷问这种事很讲天分的，你或以为阴宿冥也干得不错，但她终究是你底下人，她来动手，与你亲自动手无甚分别。不妨找老狼代劳，免损盟主阴德。”望了老胡一眼：
“你不妨继续跟着我，如此一来，我很快便能看穿你玩的把戏。”胡彦之抱臂冷笑，并不搭口。
“……且慢。”
聂冥途停步回头，一挑疏眉。“盟主有何见教？”
“我并未准许你离开。”耿照一指对街的乌瓦粉墙，看起来一点都不像在开玩笑。“知不知道，那是什么地方？”
聂冥途都快搞不清谁才是疯子了，忍着烦躁一耸肩。“禀盟主，我是外地人，实话说越浦并不是很熟。你约在这‘不文居’碰头，我还是问了几个倒楣鬼才寻到的。”至于是如何倒楣，实令人不敢想像。
“那儿是越浦城尹衙门，除了办公府署，还有大牢。”耿照端坐不动，抬头淡道：“我说了，问罪执刑，那是衙门的事，我所要做的，是确保你乖乖待在大牢，直到开堂定谳。”