河洛剑派的内功，素以悠长浑厚著名，赤城子身为河洛掌门，在内力上的修为深湛，当今世上罕有其匹，有些强敌的武功虽然胜他一筹，但若单纯比起内功修为，确实不如他深厚绵长，也因此，要对赤城子下毒并不容易，即使毒发，他还是可以凭借深厚内力，先将毒力镇压，缓缓逼出。
赤城子体内所中毒素，是透过许多不同途径，日积月累渗入体内，一经特殊手法引发，便会让真气失控，反冲经脉、腑脏，但以赤城子的修为，未必不能镇压住毒患，天魔有鉴于此，将虚江子击得半死不活，用多种手段大耗赤城子的内力，甚至在太阳王倒下后，还诱使赤城子全力一击，双方对拚一记，耗损赤城子内力之余，趁隙引动潜藏毒患，让毒素行遍全身，猛烈发作，终于击倒了这个多年来的心腹大患。
天魔一掌印在赤城子胸口，看似简单的一掌，却是在强敌最虚弱的那一刻趁隙而入，轻易粉碎赤城子的内脏。设计多时的两虎相争，未尽全功，太阳王神秘失踪，潜伏在暗处，天魔表面上不以为意，心中实是忌惮，因此更不容许赤城子活下去，多添变数，然而……
“道友，说实在的，我还挺中意你的，这么好的合作搭档可不好找，不过受人之托、忠人之事，如果你不死，我就很难向人交代了，所以，只好劳烦道友你死一死吧！”
天魔举脚踩向赤城子，动作有些微放慢，似乎刻意等待某些事发生，当一道黑影从旁掠来，天魔一度以为是鱼儿上勾了。
“太阳王，你真是个多事的……呃！”
惊愕的由来，只因为来的人不如预期，并不是被钓出来的太阳王，而是紧急冲穴成功、赶出来救援的虚江子。
一半出于惊愕，一半刻意放过，天魔的一脚，等虚江子飞扑冲来抱走赤城子，这才落在地上，碎石破岩，凹陷了好大一个土坑，余劲震出，迅速追上虚江子，轻易就将伤重的他震倒在地。
“啧啧啧，小道士，怎么什么事你都要来搅和一下啊？做人这么热血，当道士实在是可惜了……你让我很伤脑筋啊！我的那位小盟友，几次都特别强调，要保障你的安全，不想见到你有损伤，但每次有什么危险你都要自己跑出来，这实在让我很难办……”
天魔的话传入虚江子耳中，让他整个惊呆了。他的伤势相当严重，妄动真气会导致非常惨痛的后果，只是为了师父的性命，什么后果都不顾，全力救人，而天魔此刻所说的东西，再串连到赤城子的离奇毒发，这给了虚江子一个很恐怖的联想。
“这……该不会……不可能……”
相较于虚江子的错愕，天魔则是用一种很满意的语气予以肯定。
“就是这么回事啊！小道士，这世上的事情很难说，就算亲如父子兄弟，也经常是信不过的……”
天魔道：“不过，你既然猜到了，那就糟糕啦！虽然我答应过那位小盟友，尽量不伤害你的性命，但你知道了真相，对他造成危险，为了避免他有危险，只好杀人灭口，这样就不算违约了，你说对吧？其实根本没差，我想你们本来就不指望魔门中人会守信用吧？”
完全是猫捉老鼠的玩弄态度，天魔嘲弄着虚江子，此情此境，重伤的赤城子、虚江子，根本没有挣扎的余地，生死不过是瞬息之间的事，只待天魔一下手，什么就都成定局，但天魔却好像在犹豫什么，停了十多秒，未有动作，最后是一个声音打破了沉默。
“喂！那个穿黑衣的变态人士，给我站远一点，否则下一秒就轰了你！”
意外的女声响起，不是天魔所等待的太阳王，这让他不禁哑然失笑：“真是奇怪，办正事的时候，正主儿看不到，莫名其妙的碍事家伙却特别多，这实在让我有些困扰……”
突如其来的不速之客，竟是姗拉朵，她表情仓皇，手上拿着一个枪炮模样的巨型武器，几乎有她上半身那么大，枪托部分扛在肩上，枪口遥遥对准天魔，光是看那武器的体积，就让人怀疑她怎么可能将如此庞然巨物扛着使用，但看姗拉朵的神情，除了紧张恐惧外，并没有一点吃力的模样。
“哦……”天魔道：“拿着这个不知所谓的玩具，你想来搅什么局？”
姗拉朵怒骂道：“该死的变态东西！居然敢打晕我，你……你别小看这座“飞龙炮”，你要是够胆识，就站着别动，挨一下试试看！”
天魔摇头：“色厉内荏，连声音都在发抖，这么肤浅的激将，你真以为自己能成功？更何况，你如果对这武器那么有信心，想必破坏威力不小，那你又可曾想过，要是你一击不中，我闪开了，你打着后头这两个人，这个风险你考虑过吗？”
“我……”
姗拉朵为之语塞，额头冷汗流下，对上这种级数的强人，她所擅长的生物兵器完全起不了威胁，急急忙忙拿了一个火力超强的法宝，赶来救援，却根本没想过自己从未操作过这类武器，纵有辅助瞄准装置，也不敢保证一定打中，更别说被敌人闪过去之后，波及附近区域的严重后果，被天魔一点醒，整个动作顿住，不知该如何是好。
“蠢女人！”
天魔身影骤然闪动，朝着姗拉朵急掠过去，明明双方还隔着二十米以上的距离，也不知道天魔做了什么，姗拉朵只觉得肩上一震，像是被什么极高速的重物打中，飞龙炮承受不住冲击，毁坏炸开。
“呜！”
姗拉朵被余劲震伤，栽倒在地，但除了肌肉轻微裂伤之外，倒是没有什么严重伤害，而她一抬头，天魔的高大身影，已如死神般立在眼前。
“不知死活的女人，如果不是要留着你对付太平军国，你真以为自己能活到此刻吗？单单凭你一个，你以为自己能做到什么？能阻止什么？”
天魔说着，似乎准备对姗拉朵痛下杀手，但一个声音却在此时响起。
“她一个人不够，多个人就帮得上忙了。”
“哦，正主儿终于出现了吗？太阳王陛下，你可真是让人久等啊！”
天魔连番布局，就是为了一举铲除太阳王、赤城子两名强敌，赤城子倒也罢了，太阳王武功高绝，战意无穷，实在是一个应该尽量避免硬碰的强敌。太阳王重创隐匿起来后，天魔不断以各种秘术搜索四周，想找出太阳王的所在，但楼兰一族的武技确有独得之秘，天魔一无所获，仅能确定太阳王仍在这地下空间，不曾离开，无奈之下，唯有以各种方法逼迫，试图让太阳王主动现身。
终于，姗拉朵遇险，隐匿起来的太阳王无法再沉默下去，现身出来，只是当太阳王出手抢攻，天魔还是感到意外。
熊熊火焰烧来，这并没有什么好奇怪的，楼兰武术以火为本，太阳王之前用的每一招，都有高温火焰相随，只是当天魔回身迎击，重拳轰出的一瞬间，眼中除了火焰，什么都看不到，这就让他感到意外了。
没见到太阳王的身影，这一下突袭，莫非是声东击西的虚招？但以太阳王的伤势与体力，身法怎么还能维持这等高速？见火不见人，那人藏到哪里去了？
只是一下惊愣，袭来的熊熊火焰突生异变，莫名旋绕起来，灵动如蛇，瞬间就缠住天魔所轰出的右臂，灼热的炎劲迅速渗透，疾若猛毒，侵经走脉，瘫痪掉这条手臂的动作。
如此奇招，生平未见，如果不立刻驱出侵入血肉的炎劲，这条手臂可能就这么废了，天魔心叫不好，正要运劲抗衡，眼前火焰再生变化，居然缓缓凝化为人形，光焰闪动，炽烈逼人，隐约就是太阳王的轮廓。
“……楼兰竟然有如此奇术……”
“哼！”
一声冷哼，这便是太阳王的答案，伴随着另一记重拳击来。完全由火所构成的拳头，似虚不虚，似实非实，天魔有心硬拚一记试试，但一来右臂的火劲尚未驱除干净，不愿节外生枝；二来没碰过这样奇特的武技，唯恐一拚之下，状况更形恶化，如果左臂也出现同样情形，甚至被这奇特火劲侵入全身，搞不好会跟太阳王一起陪葬……基于这些顾虑，天魔放弃了硬拚的打算，全速往后飙退。
为了阻止太阳王的进击，天魔后退时，还不忘踢起跌在地上的姗拉朵，往火焰人形射去，并留神细看姗拉朵撞进火焰去的情形。只见姗拉朵快要和火焰接触的那一刻，火焰人形突然扭曲，避开了正面碰触，这显示……太阳王化形为火的这门奇术，多半是无分敌我，连他自己也不能控制，所以才要避开。
只是，太阳王逼退天魔后，并没有再行追击，而是一下打转，高热火焰牵引周围气流，形成猛烈旋风，扯起姗拉朵，直往拜月之门的方向急冲。
这个变化在天魔预计内，而他正全神贯注，驱除入体的火劲，索性不做阻拦，任由太阳王带走姗拉朵，还冲向虚江子和赤城子的方向。
虚江子正扶起重伤垂死的赤城子，突然见到一大团火焰朝自己飙来，火焰不但似人形，轮廓还很像太阳王，不由得错愕难当，脑中的第一个念头，就是这些神奇武学一个怪过一个，天魔的金刚身，莫名其妙搞出一座石像，现在又多了一尊火像。
幸好，虚江子还没有迟钝到搞不清楚状况，一见到火焰卷起狂风吹来，马上抱起赤城子，放松身体，被狂风卷得离地飞起。人在龙卷狂风中被带着走的滋味，实在不好受，短短几秒钟就被弄得头晕目眩，强烈想要呕吐，但若非如此，重伤的虚江子别说扛人奔跑，就连自己站起来都很吃力，如果只是在地上学龟爬，短时间内根本走不远，很快就会被天魔追上。
龙卷旋风移动的速度极快，数秒间就穿越拜月之门，周围陷入一片无边无际的黑暗，朝着虚江子未曾涉足的深处高速飙去，在高速旋转之下，虚江子头晕目眩，很快失去意识，直到一个熟悉声音的响起，这才将他唤醒。
“喂，臭小子，你睡得很过瘾嘛！要不要直接补你一刀，让你下地狱去好好睡啊！”
太阳王的声音，让虚江子突然惊醒过来，翻身坐起，赫然见到太阳王就坐在正前方，与自己遥遥对看。
“啊！老师，你……”
“给我坐着！你现在还能呼吸，简直就是狗屎运加命大，只差一点，你就救不回来了，要命的话就好好坐着别动！”
太阳王的语气严厉，虚江子发现他脸色雪白，像是大量失血，说话声音也有气无力，而自己昏迷之前所发生的事，此刻一点一滴重新忆起，心头剧震，连忙转头先看看目前的位置。
目前所在的地方，是一个很辽阔的长型空间，由于周围太过黑暗，看不太清楚具体范围，但一时感觉不到墙壁之类的东西，潮湿的冷风不停地由四周吹来，整体的感觉既像是一条走廊，又很像是一座祭坛。
说是走廊，那是因为在左右两侧，分别矗立着许多圆筒状的水晶柱，两两相对，分别朝前后延伸，放眼望去，看不到尽头，估计不会少于上千个，每个水晶柱都有相当的体积，像太阳王这样魁梧的巨汉，塞下两个都不成问题，而水晶柱的表面呈现灰白色，看不见内中状况，虚江子不晓得这是不是某种未启动的照明设备。
说是祭坛，是因为这个空间里头，有很重的死亡气息，阴冷潮湿的空气中，虚江子嗅到很熟悉的尸骨味，但并不是自己在战场上天天闻到的新鲜血肉，而是一种不晓得已经腐朽多久的独特古坟气息。这里的死尸数目相当多，若不是乱葬岗，就是曾经举行过近似大屠杀的祭典。
在距离虚江子、太阳王不远处，有一座半人高的石台，石台中心插着一把奇形兵刀，模样看起来很像是刀，刃的部分却又薄又细，虚江子从未看过这么长的刀刃，更无从想象这样长的刀刃要如何挥舞，这么夸张的构造，照理说应该毫无实用性可言，单纯就是一把被供奉在冰冷石台上的祭物。
然而，有一点却是虚江子无法忽视的。
刚才在拜月之门后方，师父赤城子为自己运功疗伤时，曾一度感受到的“白虎之力”也同样存在于此处，比拜月之门那里更为强烈，正源源不绝地从那柄长形奇刃上释放出来，被自己吸收。这种感觉非常受用，体内的创痛迅速减轻，整体伤势也在好转。
“这边……这里是……”
“这里是你这小鬼的老家，便宜你了，受伤了还可以吸纳能量回气，老子打生打死，别说没人能帮忙疗伤，连水都没有半杯，你说这又是什么道理了？他妈的！”
太阳王连声咒骂，虚江子所想到的，就是他化身为火的那种武技，肯定要付出很大代价，若非如此，他一早便使了出来，直接用这武技与天魔对拚就好，哪用得着携众逃到这里来？只是……不晓得那个代价是什么？严不严重？
突然，虚江子想起了赤城子与姗拉朵，发现赤城子正在自己左侧十尺处，背靠着一根水晶柱，盘膝运功，神情严肃，正行功到紧要关头。看到这一幕，虚江子心头只能用“狂喜”来形容，此地能吸纳白虎之力以助疗伤，师父的武功比自己强得多，那些足以致命的重伤，在这里不是没有治愈的可能，如果师父能复元，至少……有办法面对天魔了。
姗拉朵则是倒在太阳王身后，动也不动一下，看来像是昏迷了，这也不足为怪，天魔的一击本来就不是普通人能轻易承受，又被旋风扯入，转得七荤八素，晕死过去是再正常也不过了，就连自己也被龙卷旋风弄昏，要不是太阳王唤醒，还不晓得要晕到什么时候。
“老师，我们是怎么到这里来的？”
“哼哼！老子我是辛辛苦苦过来的，你这不成器的寄生虫，就是被老子辛苦扛来的！”
太阳王骂了两句，这才正色道：“我们沿途开启了几道门扉，最后才到这里来，你们家的那位掌门，可比你强得多，他一直维持清醒，碰到门扉就唱出暗语，开门关门，还放下机关，断路阻敌……不过不用高兴得太早，白虎故地今非昔比，在这种荒废的状态下，应该挡不了他多久的。”
阻挡不了多久的意思，就是天魔很快又会杀到面前来，这里虽然有两名与天魔同级数的高手，却全都是重伤状态，如果天魔杀来……
“老师，我师父重伤，你的情况如何？要是天魔等一下来了，你那招化身为火的奇术，能不能再用？我看天魔对那招忌惮很深，要是能再用一次，说不定就能打退天魔了。”
“再用一次？你小子说得倒是轻松，再来一次，那就真是拿老子自己的命去换你们的狗命啦！这个技术之前只是理论，还没有付诸实行过，这次赌命一试，侥幸成功，但每分每秒的维持，都要燃烧本身真元与血液做为能量……用了一次，老子现在连站起来的力气都没有了，还第二次咧！”
太阳王的话，粉碎了虚江子的希望，如今只有奋力死战一途，而一阵急促的咳嗽声，恰在此时打断了两人对谈，只见赤城子结束了调息，剧烈地咳嗽，脸色灰白，虚江子无法判断他的伤势是否好转，正要开口相询，赤城子挥手打断他的问题。
“敌人再过不久便到，我们的时间所剩无多，趁着还来得及，有些事情要向你说清楚，还有我自己也想弄个明白。”
赤城子转移目光，望向太阳王，眼神相当复杂，缓缓道：“我从来没想过，有一天会和楼兰之主连手抗敌。”
“哼！”太阳王哂道：“你要是有什么不满意，现在翻脸动手也不迟，趁敌人还没杀到，我们两族首脑先杀个你死我活，了你宿愿！”
虚江子闻言吓了一跳，太阳王的脾气一向火爆，做事又不分轻重，万一真的要蛮干，没等天魔到来两人就先出手，那可真是死路一条了。幸好，赤城子没有回应这个挑衅，只是露出了一抹疲惫的苦笑。
“不能再打了，这次就是因为误会而动手，几乎送掉了性命，错了一次，岂能再犯同样的错误？”
“现在才说这话，晚啦！你这白虎后裔简直不知天高地厚，比那小子还要不成器，枉费老子刻意忍让，不做还击，就是为了让你保留元气，能够镇住场面，哪想到你这么容易就被击倒？早知如此，老子也不必挨揍了，就先和你拚个死活！”
太阳王说得气愤，虚江子却从中听出了一些东西，太阳王刚才与赤城子对战时，被打得几乎无还手之力，连连败退，那时还以为他是单纯因为体力透支，无法战斗，才被打得那么惨，但如今听来，除了本身体能的因素外，他似乎也刻意一再相让，宁愿被赤城子给打爆，也不做反击，让赤城子保住元气，面对天魔的黄雀在后。
尽管后来因为变局突生，赤城子状态、气力虽足，仍因为毒发，被天魔轻易重创倒地，但这已经不是太阳王的问题，是赤城子本身的责任。不过，这也牵扯到另一个谜团：当初太阳王为什么决定不顾伤势，对赤城子动手？又为什么突然改变主意，情愿自我牺牲，保全赤城子来镇住大局？
太阳王与赤城子从不相识，这两个人之间不可能有默契，是什么理由让太阳王做出这样的决定？
看出了虚江子的疑惑，太阳王道：“喂，白虎的头子，你还要瞒他多久？瞒到外头那个杀过来，然后让你带着秘密下地狱去吗？”
“唉……”赤城子长声叹息：“虽然这对你不公平，但如果不是到了这一刻，我实在不愿意让你知道这点。包括楼兰在内，四灵之民各有独特的血裔传承，也各自继承了不同的异能，当初楼兰一族对白虎所持有的顾忌，除了白虎一族的武技，主要就是针对白虎一族的天赋异能。”
“白虎的异能是什么？”虚江子知道这个答案应该不寻常，但他仍讶异于赤城子语气中强烈的不祥意味。
“……吞噬。”
“吞噬？”虚江子顿了一下，不太懂这两个字的意思，更不明白为何师父说出这个答案后，一脸痛苦的表情，然而，半分钟之后，脑内运作的理智，整合了诸多线索，将他的疑惑推向事实。
吞噬，就是把别的个体吞吃下去，人类每天都需要进食，进食的目的是为了获取能量，白虎一族的异能，看来就是吞噬掉别的个体，转化为自身能量，这种事情普通的人类天天都在做，如果说是异能，真的会笑掉别人大牙，所以，白虎一族的吞噬，可能在转化能量的效率上，远远超过其他生物，吞噬后能大幅强化自身，甚至是长时间、近乎永久的强化，这才足以被视为“异能”。
不过，如果只是这样，人类进食不算是罪，吞噬这种异能也没什么问题，师父为什么看来那么痛苦？将它当成禁忌？
吞噬……吞噬掉的东西是什么？白虎一族是吞噬什么东西来强化自我？
想到这里，虚江子的眼睛突然瞪得老大，当他惊骇地望向师父，赤城子长叹着点了点头。
“……正是因为这样，白虎一族始终人丁不旺，许多新生儿没有机会长大，更是四灵之民当中内斗最激烈的一族，族民之间整日彼此提防，前一刻的掠食者，可能在下一刻变成牺牲品，所有心力都花在内耗上，以致于无法像楼兰一样建立文明……”
赤城子叹道：“白虎一族吞噬同族的血与肉，化为本身真元，能大幅提升自身的力量，而且这种吞噬还可以累计吸收，吞噬一个吸收了百人真元的族人，能够直接得到他所吞噬的百人之力，你可以想象，当年的白虎一族，会是什么光景……”
虚江子可以想象在这样的环境里，父不父、子不子，连基本信任都不存在，哪来的亲戚朋友？人们永远无法知道，在身边这个人眼中，自己是被当人看，抑或只是一个随时可以被吞吃下肚的储粮。
要免于这样的恐惧，除了逃跑之外，唯一的方法，就只能不断地强化自我，不断地吞噬身边的族人，抢在他们吃掉自己之前，先吃掉他们，让自己变成强中之强，远远超越所有人的强，这样或许就能免于被猎杀的恐惧，这样……也就缔造出白虎战族的惊人传奇。
“有利必有一弊，虽然这也算不上什么利，那就算是报应吧！使用这个天赋异能，会有一个很严重的后遗症，那就是每进行一次吞噬，就会对脑部造成一次伤害，在能量累计吸收的同时，伤害也是累计加成，所以，频繁吞噬族人的凶手，到最后往往都会变成理智尽失的狂人……”
“这……这还好，勉强算有个制衡。”
虚江子声音干涩地说着，觉得要不是有这个致命后遗症，白虎一族的这种吞噬异能，便可以世代累计，最终便会出现集数世代白虎族人血肉精元于一身的绝世魔人，届时普天之下，再也没有任何人能制得住他。
“不，这一点也不好。”赤城子摇摇头，道：“理智尽失，连自己是人是兽都忘记，这是人格的死亡，可是极度强化的肉身，不会因此消灭，反而是彻底失控，变成疯狂捕食族人吞噬的无比凶兽。每次出现这种状况，都让我族付出惨痛代价，才能将之消灭。”
听赤城子这么说，虚江子突然想起，在河洛剑派的近代历史上，有个时期曾经发生过连续惨案，主角都是年轻而备受期待的当时翘楚，一夕间突然狂性大发，理智尽失，变成了疯狂追求血肉的食人魔、食尸鬼，有好几次都是让河洛剑派折损多名高手围杀，这才终结惨案。
这些年轻高手的发狂，一般被认为是练功过急、走火入魔，为此河洛剑派还认真翻阅了所有的武功秘籍，想找出问题所在，只是找来找去，也不晓得究竟是哪门功夫的哪处出了问题。从时间点上看来，白虎一族当时应该已经渗入河洛剑派，那么这些惨案的真相……
“唉……”赤城子叹道：“所以我族确实是需要强大外敌的，如果没有强大外敌的存在，让所有族人心存忌惮，大概早就已经自我灭亡了……这真是一个无比低劣的种族……”
《东方云梦谭》卷三十一完